「南シナ海への返還」の「珊瑚の螺旋」は謎か？本物のサンゴ礁は目を見張るほど美しいです！

少し前、ネットドラマ「南シナ海への帰還」がヒットし、ドラマの中の神秘的で危険な「珊瑚の螺旋」が視聴者を魅了した。現実世界には「サンゴの渦巻き」は存在しませんが、現実世界の海のサンゴ礁はさまざまなトリックを演じることができます。

1 浅い海から深い海まで、どこにいてもそこが私の家

海のサンゴ礁は小さなサンゴポリプによって形成されています。サンゴポリプは、適切な環境のもとで、何世代にもわたって同じ海底で成長し、繁殖し、そして死んでいきます。死んだサンゴの骨格の上で、新たなサンゴポリプが成長し続けます。長い年月をかけて、見事なサンゴ礁が形成されます。浅い海から深い海まで、サンゴ礁が生息する場所は数多くあります。

（１）裾礁

今日私たちが目にするサンゴ礁のほとんどは、最終氷河期の終焉後に形成されました。大量の氷河の融解水が海に流れ込み、海面上昇を引き起こし、水没した大陸棚に暖かく浅い海の広い領域を形成しました。これは、ほとんどのサンゴ礁の成長に非常に適した環境です。

いくつかのサンゴ礁は大陸や島々の周囲に密集して生育しています。海岸沿いや浅い沿岸海域に生育するこれらのサンゴ礁は裾礁と呼ばれます。世界最大の裾礁はニンガルーリーフで、西オーストラリア州の海岸に沿って約260キロメートルにわたって広がっており、これはほぼマラソン6回分の距離に相当します。

図 1: 世界最大の裾礁でありユネスコ世界遺産に登録されている西オーストラリアのニンガルーリーフの航空写真 (出典: Wikipedia)

（２）バリアリーフ

サンゴ礁が生育する大陸棚の一部は地質学的変動により沈下し、その結果、サンゴ礁は沖合の大陸棚の端で生育せざるを得なくなります。これらのサンゴ礁はバリアリーフと呼ばれます。

最も有名なバリアリーフは、オーストラリアのクイーンズランド州沖にあるグレートバリアリーフです。これは世界最大のサンゴ礁であり、2,900 を超える独立したサンゴ礁と、大小さまざまな約 900 の島々で構成されています。長さは2,300キロメートル以上、総面積は30万平方キロメートル以上です。世界最小の国であるバチカン市国と比較すると、グレートバリアリーフの面積はバチカン市国の70万以上の広さに相当します。

図2: 国際宇宙ステーションから撮影されたオーストラリア、クイーンズランド州近郊のグレートバリアリーフの一部 (出典: Wikipedia)

図3: グレートバリアリーフの主要なサンゴ礁の一つ、アーリントンリーフの航空写真（出典: Wikipedia）

（３）環礁

島の周囲に生育するサンゴ礁の一部は、風化やその他の地質学的変動により水中に沈み、サンゴ礁を形成します。島々の周囲に広がる円形のサンゴ礁だけが海面に残っており、これを環礁と呼び、環礁の中央の海域を「環礁ラグーン」と呼びます。環礁の「リング」（つまり、環礁の輪郭）は円形だけでなく、楕円形やその他の不規則な形状になることもあります。

一般的に言えば、サンゴ礁の形成は熱帯または亜熱帯の海域でのみ発生します。したがって、環礁は一般的に熱帯または亜熱帯の海域にのみ出現します。しかし、有名な「悪魔の」地域であるバミューダは、北緯32度18分にある「最北の環礁」と呼ばれることもあります。この緯度ではサンゴポリプは生育できませんが、強いメキシコ湾流がここを流れており、サンゴ礁の形成を促進しています。しかし、バミューダは、全体的な形は環礁に似ているものの、その起源が全く異なるため、「擬似環礁」と呼ばれています。

図4: バミューダの衛星画像（出典: Wikipedia）

（４）深海サンゴ礁

暖かい浅い海に生育するこれらのサンゴ礁に加えて、暗くて冷たい深海で生育できるサンゴもいくつかあり、生息できる最深部は3,000メートルに達します。比較的厳しい生息環境のため、深海のサンゴ礁の成長速度は、暖かい浅い海のサンゴ礁よりもはるかに遅くなります。数平方メートルの面積を持つサンゴ礁は、成長期間が数千年になる場合があります。

図 5: カリフォルニア海域の深さ 1,257 メートルにあるバブルガムサンゴ (出典: Wikipedia)

深海のサンゴ礁は約250年前に漁師によって初めて発見されました。有人小型潜水艦の技術が成熟するにつれ、深海のサンゴ礁の謎が徐々に明らかになりつつある。 1982 年 7 月、ノルウェー国営石油会社は、史上初めて、大規模な深海サンゴ礁のリアルタイムビデオを撮影しました。このサンゴ礁は、ノルウェー北部の北極圏の北にあるフーグレイ島近くの水深280メートルに位置していた。高さは15メートル、幅は50メートルでした。

2 外側も内側も金色：強力なサンゴ礁

（１）サンゴ礁は地球上で最も生物多様性に富み、重要な生息地の一つである。

世界のサンゴ礁の面積は世界の海洋面積の約0.1％に過ぎませんが、世界の海洋生物種の少なくとも25％を支えており、「海の熱帯雨林」として知られています。漁業生産において重要な経済的価値を持つ多くの食用魚種の稚魚や餌となる動物は、サンゴ礁で成長し、太る必要があります。

図6：サンゴ礁は多種多様な生物の生息地です（出典：Wikipedia）

（２）サンゴ礁は地球温暖化を緩和する上で重要な「助っ人」である。

サンゴポリプは海水に溶けている二酸化炭素を炭酸カルシウムの形で自身の石灰質の骨格に固定します。世界中の熱帯海域には約60万平方キロメートルのサンゴ礁があり、そこに毎年固定される炭酸カルシウムの量は6億4000万トンに上ります。

（３）海岸沿いに生育するサンゴ礁は、波による海岸の浸食に抵抗し、海岸を守る役割も果たしている。

3 サンゴ礁の保護は急務

しかし、人間の活動による破壊により、 1950年代以降、世界のサンゴ礁の50％が消滅しました。主な理由は次のとおりです。

（１）地球温暖化により海水が温まり、共生する褐虫藻の数が減少し、餌不足によりサンゴポリプが死滅する。同時に、海水の酸性化によりサンゴポリプの骨格も腐食します。

図7: グレートバリアリーフのサンゴの白化現象（出典: Wikipedia）

（２）陸上の土壌浸食や水質汚染により海水の可視性が低下し、褐虫藻の光合成に深刻な影響を与え、褐虫藻とサンゴポリプの共生関係を破壊し、さらにはサンゴポリプが堆積物や藻類の大量発生に覆われて窒息死に至ることさえある。