暖かさと品質の忠実な「守護者」：コルク樫

魔法瓶はどの家庭にも欠かせない必需品ですが、魔法瓶の核となる部品が実は目立たない木製のストッパーであることを知らない人が多いのです。それがなければ、魔法瓶は保温機能を失ってしまいます。さらに、ワインのまろやかさを保ち、味を変えないようにするために、ワインボトルには木製のコルクも使用する必要があります。しかし、保温性と品質を維持できるコルクを作るために、すべての木材を使用できるわけではありません。これらの「厳選された」木材の特徴は何ですか?

コルクとは何ですか？

これらのストッパーを作るのに使われる木材はコルクであるに違いありません。コルクは、樹木の幹や根が肥大して成長してできた表面保護組織で、主にコルク層からできており、密集したコルク細胞/コルク細胞が複数層に重なって構成されています。これらのコルク細胞は成熟後に死滅し、細胞壁はコルク状になり、細胞腔は空気で満たされ、一部にはタンニン、樹脂、その他の物質も含まれています。コルク層は湿気やガスの通過を遮断し、木を保護します。樹木内部の水分損失を制御し、害虫や病気を防ぎ、外部要因が植物の内部組織に機械的損傷を与えるのを防ぎます。コルク層は樹皮そのものではなく、樹皮の構成要素の 1 つにすぎないことに注意してください。

コルク層はコルクの原料です。特殊な構造により、軽くて柔らかく、弾力性と伸縮性があり、密閉性と防水性、耐摩耗性と耐衝撃性、酸腐食性、化学的安定性に優れています。また、熱、電気、音の伝導率も低いです。また、無毒無臭で比重が小さく、手触りが柔らかく、燃えにくいという特徴もあります。これらの利点により、コルクや防音材、断熱材の製造など、多くの分野で重要な役割を果たしています。日常の軽量断熱材や救命設備にも活用できます。今のところ、これに匹敵する工業用代替品はまだありません。

一部の樹木の幹のコルク層は、一年中剥がれずに蓄積されるため、コルク層が特に発達しており（外見上は樹皮が非常に厚い）、例えばQuercus variabilisやPhellodendron amurenseなど、これらは商業用コルク、つまりコルク製造の主な原料になります。

「コルク樫」は樹皮の表面の下によく発達したコルク層があることからその名が付けられました。コルク樫のコルク層から生産されるコルクは、生産量が多く、細かくて軽いため、絶縁体、冷蔵倉庫、海洋救命胴衣、ブイなどの製造に広く使用され、軽工業、さらには防衛産業の重要な原料となっています。世界的に有名なポルトガルのポルトワインやフランスのシャンパンのボトルストッパーは、高品質のコルクで作られています。

コルク樫の樹皮が縦に割れ、厚いコルク層が露出している（撮影：白睿興）

コルク樫の樹皮が縦に割れ、厚いコルク層が露出している（撮影：白睿興）

コルク樫の個々の特徴

コルクガシはブナ科コナラ属の高木で、落葉樹です。樹皮には縦に深い亀裂があり、厚いコルク層が露出しています。手で押すと柔らかく、とても弾力がある感じです。また、葉の縁に、毛虫のトゲのように非常に細い鋭い鋸歯が輪状に並んでいるという、注目すべき外見上の特徴もあります。

コルク樫の葉の端にある細い鋸歯状の部分（撮影：白睿興）

コルク樫は中国では重要な樹種であり、遼寧省、河北省、山西省、陝西省などの中国の地域の海抜 800 メートル以下の日当たりの良い斜面で育ちます。根が深く、根系がよく発達しており、発芽力と適応力が強く、風、低温、干ばつ、不毛に耐性があります。酸性、中性、石灰質の土壌で生育でき、寿命は200年以上です。生態系の弱い北部の山岳地帯での植林に非常に適しています。また、季節によって葉の色が大きく変化するので、秋の黄葉鑑賞にも適した樹種です。

経済林として植林されたコルク樫の樹皮は剥がされてコルクの原料となります（狭義の樹皮はコルク層、コルク形成層、コルク内層の3つの部分から構成されます）。これにより、樹皮内の師管が簡単に損傷する可能性があります。植物は栄養分を輸送する師管を失うと、簡単に死んでしまいます。 「人は骨を傷つけることを恐れ、木は樹皮を傷つけることを恐れる」ということわざの意味はまさにこれです。

しかし、コルク樫は皮を剥がされることを恐れません。コルク樫は、一生の間に樹皮を約 10 回採取することができ、それでも強く成長します。樹齢15～20年以上、または胸径15cm以上のコルク樫の樹皮を剥ぐと、細胞が再活性化して分裂が促進され、二次成長が促進されるだけでなく、剥がれたコルク樫は樹皮の成長により多くのCO2を必要とします。 CO2吸収量は皮を剥いていないコルク樫の5倍であり、生態学的および社会的利益に大きく貢献します。逆に、オークが適時に伐採されなければ、コルク樫林の生態学的利益と総合的な利用レベルが低下し、資源の浪費につながります。

コルクガシは宝物です

多くのブナ科の樹木の果実は総称してドングリと呼ばれます。デンプン質が豊富なため、先史時代の私たちの祖先にとって重要な食料源の一つとして使われていました。社会が発展してきた長い年月の間に、彼らは何度も人類が飢餓に抵抗するのを助けてきました。

北宋時代の有名な詩人、梅耀塵は著書『宣州雑詩』の中で、安徽省の貧しい人々が、野生の樫の木の実を食料として採集する土地を持たず、野生の穀物からドングリを集め、山の家で松明に火を灯していた状況を詳しく記している。植える木はあったが、耕す畑はなかった。

オークの一種であるコルク樫の果実にも、多量のデンプンが含まれています。抽出されたデンプンは、糸の糊付け、ワイン醸造、そして現代では飼料として使用されます。

さらに、コルク樫の果実は薬としても使用できます。 『貴州本草薬』によれば、その果皮には咳止め、頭部白癬、下痢の治療効果があり、黒色染料の抽出にも使用できるという。

コルク樫の全身が宝物ともいえます。国内A級貴重樹種の一つで、「自生、日陰樹、長寿、耐逆境性、食用、葉が色鮮やか、新品種で優秀」など多くの長所を兼ね備えています。

コルクガシの果実（撮影：白睿興）

著者: 王傳、北京林業大学准教授

科学的レビュー: 北京林業大学理工学部上級実験技術者、胡東梅

編集者：謝雲