スタートレックのような伝説！小惑星ベンヌからのサンプルが無事に持ち帰られましたが、生命の起源を明らかにできるでしょうか？

宇宙から「土」を掘り出し、太陽系の「幼少期」の姿を描き出す

帰還カプセルが空飛ぶ円盤のように雲を突き抜けると、赤と白のパラシュートがすぐに展開した。 7年間の探査を経て、小惑星サンプル採取探査機「オシリス・レックス」は約束通り、少量の新たな「土」を携えて到着した。 9月24日午前10時52分（東部時間）、小惑星ベンヌの表面のサンプルを積んだ帰還カプセルが、米国ユタ州ソルトレークシティ近郊の砂漠に無事着陸した。その後、サンプルカプセルは地上の物質による汚染を防ぐため、ヘリコプターで臨時の「クリーンルーム」に輸送された。

冥王星は2016年9月8日に打ち上げられ、2018年12月3日にベンヌ付近に到着した。2020年10月20日、冥王星はロボットアームを使い、「グラブ・アンド・ゴー」方式でベンヌの表面の岩石と塵のサンプルを収集した。 2021年5月10日、冥王星は地球への帰還の旅に出ました。

ベンヌは「タイムカプセル」のようなもの

ベンヌは直径約500メートルの地球近傍小惑星です。 1999年に発見され、6年に1度地球に接近します。地球近傍小惑星は一般的にいたずら好きで、時々地球のそばを通過し、時には地球に衝突することもあります。科学者たちは、地球形成の初期にいくつかの炭素質小惑星が地球に衝突し、水などの物質をもたらしたと考えている。したがって、その内部には太陽系の最も古い鉱物情報が含まれている可能性があり、生命の起源の謎を明らかにする可能性さえあります。

「ベンヌは45億年以上前に誕生した小惑星です。水と有機物を含む炭素質の小惑星です。その構成要素は劇的な進化を遂げておらず、内部の物質は太陽系形成初期の状態を今も保っています。」中国科学院紫金山天文台の研究者で、中国科学院惑星科学重点実験室の所長である季江慧氏は、ポピュラーサイエンスタイムズの記者に対し、ベンヌのような小惑星は宇宙の「タイムカプセル」のようなものだと語った。これらを研究することで、「生まれたばかりの」太陽系についての洞察が得られ、さらには人類が地球上の生命の起源の手がかりを見つけるのに役立つかもしれない。

国立天文台の研究員である劉玉娟氏は記事の中で、地球上のすべての生命体は炭素原子の鎖と酸素、水素、窒素などの元素で構成された分子に基づいていると述べた。しかし、科学者たちは、ベンヌのサンプルの中に従来の生物学に属さない有機物が見つかり、地球上の生命の起源における炭素含有小惑星の役割をさらに理解するのに役立つことを期待している。

北極でのサンプリングはより「原始的」

冥王星はベンヌの周りを2年間飛行し、最終的に「ナイチンゲール」サンプル採取エリアに着陸することを選択した。

2020年10月20日、約4時間半に及ぶ活動の中で、大型バンほどの大きさのプルートは時速300メートルの低速でベンヌに接近し、着陸後5秒間留まって破片を回収した。

冥王星プロジェクトチームが予想していなかったのは、小惑星の表面が密集した小さな岩石で覆われていることを発見したことだ。 「ロボットアームがサンプルを収集しやすいように、最適なサンプリングエリアの表面は平らで滑らかである必要があります。」ジ・ジャンフイ氏は、探査機はサンプル採取ヘッドを使って小惑星に衝突し、主に窒素を使って表面の砂利を爆破すると述べた。窒素の役割は、物質を持ち上げてサンプラーに吸い込むことです。小惑星の表面には重力がほとんどないので、探査機は「ポイント・アンド・ゴー」方式でサンプルを採取することしか選択できない。

さらに、ナイチンゲールはベンヌの北極に非常に近く、その地域の気温は比較的低いです。そのため、ここの土壌や砂利は小惑星の赤道付近の物質よりも侵食が少なく、純粋な有機物や含水鉱物が集まる可能性が高くなります。

次の目的地：アポフィス

アメリカ航空宇宙局（NASA）が発表した計画によれば、これらのサンプルの25％は今後2年間で研究のため各国の約200人の科学者に送られ、残りは数十年間保管される可能性がある。

小惑星ベンヌからサンプルを地球に送り返した後も、冥王星のミッションは終わらなかった。今後も小惑星アポフィスまで飛行を続ける予定。季江慧氏は、平均直径約370メートルのアポフィスも地球近傍小惑星であると明らかにした。サイズは小さくなく、その軌道は地球の軌道と交差しています。それは地球に潜在的な脅威をもたらす小惑星でもあります。

NASAの公式ウェブサイトによると、小惑星アポフィスは岩石小惑星です。冥王星によるアポフィスの接近探知は、科学者が「潜在的に脅威となる小惑星」の表面と内部の特性をより深く理解し、炭素質小惑星と岩石質小惑星の類似点と相違点をより深く理解するのに役立つ可能性がある。

「中国は2025年に天問2号探査機を打ち上げ、地球近傍小惑星『2016HO3』からサンプルを採取して持ち帰る計画だ。中国が惑星間物体からサンプルを採取するのはこれが初めてだ。」ジ・ジャンフイ氏は、地球に届けられる「タイムカプセル」についてさらなる驚きが期待できると語った。

（科学普及時報記者 石奇）