あなたの一番古い記憶はどれくらい古いですか?以前に起こったことをなぜ何も覚えていないのですか?

子どもの頃、足を噛んだり鼻くそを食べたり、顔が口紅まみれになるまで叔母たちにキスされたり、叔父の上におしっこをかけたりしたこともありました...家族があなたの恥ずかしい子ども時代の経験を楽しそうに思い出しているとき、あなただけが「困惑した」表情を浮かべていました。栄光なことではないのに、どうしてこんなに多くのことを忘れてしまうのでしょうか。特に2歳や3歳までは、まるで今までになかったかのように、全く印象がありません。

初期の研究では、幼少期の記憶の詳細をはっきりと思い出せない人は「幼少期健忘症」を患っていると示唆されていた。江蘇省心理学会認知神経科学委員会の事務局長で南京師範大学心理学部講師の薛松氏は、いわゆる幼少期健忘症とは、子供の頃の出来事を思い出すとき、はっきりとした詳細をまったく思い出せないことを意味すると述べた。

この現象は、100年以上前に有名な心理学者であり精神分析学の創始者であるジークムント・フロイトによって初めて提唱されました。彼は、私たちの脳はこれらのことを忘れるのではなく、これらの初期の記憶を脳内の潜在意識と呼ばれる場所に保存すると信じていました。

しかし、認知神経科学の発展に伴い、 「未熟な脳」理論が徐々にフロイトの精神分析理論に取って代わり、主流となってきました。

ロンドン市立大学心理学部の研究者らは、6,000人以上を対象に幼少期の最も古い記憶について質問するテストを実施した。 60%の人が3.24歳（3～4歳）の頃のことを覚えています。生理学的な観点から見ると、この時期は知性が発達し、記憶が形成される時期でもあります。さらに39％が2歳前の話をいくつか覚えていると主張し、さらに893人が1歳前の話を断片的に覚えていると答えており、これは驚くべき数字だと言える。例えば、これらの人々は、「初めて歩いたときの話」や「話す前にお母さんにお腹が空いたと伝えたかった」という話を覚えているようだと言います。

カナダのニューファンドランドメモリアル大学の研究者らも、「あなたの最も古い記憶は何ですか？」と題する論文を発表しました。研究によると、人が思い出せる最も古い記憶は平均して2歳半にまで遡るという。これは研究者らが21年にわたって既存のデータを研究した結果得た結論である。世界で最も有名なALS患者であるホーキング博士は、彼の最も古い記憶は2歳半の時のものだと語った。彼は保育室で大声で泣いていました。周りの子供たちはおもちゃで遊んでいましたが、彼は怖かったので参加したくありませんでした。これは、3歳くらいから就学前の子どもまで記憶力があることを示しています。では、なぜほとんどの人は2歳半以前の記憶がないのでしょうか?この時点で脳には記憶機能はないのでしょうか？

私たちの脳の視床と内側側頭葉の間には、海馬という神秘的な場所があります。大脳辺縁系の一部であり、短期記憶の保存、変換、方向付けなどの機能を担っています。記憶内容が短期間内に繰り返し言及されると、海馬はその情報を大脳皮質に転送し、長期記憶を形成します。海馬に保存された情報は、時間内に使用または繰り返し行われなければ、徐々に忘れられていきます。

海馬の容量には限界があり、脳の海馬領域では新しいニューロンが絶えず成長しています。新しいニューロンが大量に増殖すると、古いニューロンは押しのけられたり、直接置き換えられたりして、元々張られていた長期記憶回路は存在しなくなります。つまり、私たちには幼少期の記憶があるのですが、海馬が十分に成熟していないため、神経細胞が剥がれ落ちると、これらの記憶は消去されてしまうのです。しかし、このプロセスは非常に重要です。新しく形成された細胞は、新しい記憶を保存し、学習方法を学ぶのに役立ちます。

成人の場合、通常の記憶は言語の形で脳の奥深くにコード化され、記録され、保存されます。 3歳未満の子供は話すことができず、完全な言語表現を持っていません。脳の奥深くに蓄えられた記憶の形態は、基本的に幼児言語です。子どもが徐々に正しく話したり表現したりできるようになると、言語表現の形が変わり、それに応じて記憶の形も変化します。そのため、幼児期の記憶は既存の記憶形式で思い出すのは困難です。

ある人はこう言いました。「私はまだ子供の頃の記憶が少し残っています。両親がそのことを話すたびに、本当にそんなことがあったのだと感じます。」一般的には、このような曖昧な記憶は漠然と存在しているようです。ロンドン大学シティ校心理学部のマーティン・コンウェイ教授は、最も古い記憶が2歳以前に起こったものであれば、それは捏造されたものである可能性があると述べた。

幼少期の記憶は外的要因の影響を受けやすく、写真を見たり、他人の記憶を聞いたりすることで生成されることもあります。たとえば、あなたの母親があなたの子供時代のことを初めて話してくれたとき、彼女はある物について言及しました。あなたはそのことをした覚えはないが、母親がその話をしていたときにその物体を見たことがある。あなたの周囲にある実際の記憶の断片が、あなたの母親の物語と組み合わさって、あなたの心の中で粉砕され、再処理され、あなた自身の「記憶」になります。

子どもの頃のことを思い出すのは難しいですが、特に印象に残っている出来事、例えば親に一番強く殴られたときのことなどは、ぼんやりと思い出すことができます。なぜなら、物事があまりにも深すぎると、自意識が父親の気性や棒など周囲の物事との記憶の関連を形成し、強固な長期記憶を形成するからです。つまり、連想記憶が得意な子どもは、より多くのことを覚えることができるのです。