他人のために 50 万人の赤ちゃんを育てて、その後で返さなければならないなんて、一体どういうことなのでしょう?

生物学者のセリア・レトは、餌の入った皿を持って海の底に潜ります。

レト：私の料理を見てください。どれか一つ選びますか？ ｜エイダン・ハラデンス

誤解しないでください。これらのコインサイズのものはサメの小さなデザートではなく、未成熟なサンゴの赤ちゃんです。

これらのサンゴの赤ちゃんは研究室で誕生したので、レトさんと彼女の同僚たちが今しなければならないのは、それらを一つずつ海に植えることです。

レトさんはサンゴ礁から固まった藻を削り取り、幼いサンゴが根を張れる小さな土地を確保します。彼女の同僚であるザカリー・クレイグ氏は、サンゴ礁に小さな金属タグを取り付け、遺伝子型を特定し、植え付け日を記録して、将来の成長を監視できるようにした。

これらすべてを準備したら、最後にそれぞれのサンゴの赤ちゃんをサンゴ礁に固定します。

これらのサンゴの赤ちゃんを 4 つずつまとめて植えると、すぐに融合します。 |ウサマ・ファラグ/CBC

彼らの最終目標は、 20年以内に世界で最も重要なサンゴ礁に50万個の幼生サンゴを植えることです。

人間はどうやってサンゴの赤ちゃんを育てるのでしょうか？

レト氏と彼女のチームは、サンゴの赤ちゃんを育て、人工的に植え付けていますが、これはサンゴ礁を救うために何度も繰り返されてきた戦いです。他の人のために赤ちゃんを育てなければ、サンゴ礁は本当に死んでしまいます...

レト島があるフロリダ州では、1980年代以降、サンゴの被覆率が約97％も失われている。地球温暖化と海水温の上昇は、サンゴの白化と死滅の主な原因の一つです。今年4月には世界平均海面水温が21.1度まで上昇し、これまでの記録を更新し、気温は依然上昇傾向にあります。

病気のエルクホーンサンゴ。地球温暖化に加え、乱獲や沿岸開発もサンゴ礁消失の重要な原因です。 |ザカリー・クレイグ

サンゴの劣化を許せば、地球全体が被害を受けることになる。

サンゴ礁は地球上で最も多様な生態系の一つであり、何千もの種の生息地となっています。海底は複雑な食物連鎖の中心にあり、小魚、甲殻類、その他のプランクトンなど多くの海洋生物に食料と住処を提供し、さらにそれらが他の大型魚や海洋生物の食料源となっています。サンゴ礁が消え続ければ、生態系の基盤が崩れてしまうでしょう。

一部のサンゴ礁は、もはや自然に繁殖できないほど劣化しているため、レト氏のチームは、海岸で新しい小さなサンゴを繁殖させ、その小さなサンゴを一つずつサンゴ礁に移植するという、サンゴを復活させる方法を考案した。

レトさんとクレイグさんは、アメリカのフロリダキーズに小さなサンゴを植えており、彼らは水中農家とも言える｜CBC

レト氏のプロジェクトは、死につつある7つのサンゴ礁（サッカー場59個分に相当する面積）を復活させるために、数百万ドルの資金提供を受けている。

実験室で育てられたサンゴの赤ちゃん

幼いサンゴを繁殖させるために、科学者はまず、どの遺伝子型のサンゴがより耐熱性や耐病性に優れているかを判断する必要があります。結局のところ、彼らの究極の生息環境はますます熱くなる海水です。

現在、サンゴの赤ちゃんの親は、特別な水槽に吊るされた長さ約30センチの茶色のエルクホーンサンゴの一種です。この水槽はサンゴの産卵条件をシミュレートするように設計されています。この種のサンゴは年に一度、通常は8月の満月の頃のみ産卵し、産卵のピークは真夜中とハリケーンの季節です。

水槽の中のサンゴの親子｜ウサマ・ファラグ/CBC

サンゴの赤ちゃんが少し成長すると、ほとんどが屋外の水槽に移されます。組織の急速な成長を促すために、実験者は組織を小さな断片に分割します。彼らを残酷だと責めないでください。これにより、サンゴは野生で自然に成長するよりも 50 ～ 60 倍速く成長する可能性があります。

左：科学者たちは、サンゴが水温の上昇や病気にどのように対処するかを調べるためにサンゴを検査した。右: 成長を早めるために小さなサンゴを切る |エイダン・ハラデンス

サンゴの赤ちゃんたちは、ようやく準備が整うと、最初に海に一つずつ植えられたのと同じように、サンゴ礁に運ばれ、新たな人生の旅を始めます。

ベビーコーラルナーサリー｜モート海洋研究所

タラバガニの戦士がサンゴ礁を守る

海が二酸化炭素を吸収するにつれて、海洋酸性化によって特定の藻類が大量発生する可能性がありますが、サンゴに生息する共生藻類（サンゴ状藻類とも呼ばれる）の数が減少する可能性もあります。サンゴ藻が逃げ出すと、過剰に繁殖した藻が巣を占拠し、サンゴ礁を覆い、サンゴの光合成と成長を妨げ、サンゴを「窒息死」させます。

これらの藻類の爆発にどう対処すればよいのでしょうか?

海洋学者たちは研究室を魚介類市場に改造し、カリブ海産のタラバガニを養殖した。このタラバガニは市場で売られている種類のものではありません。市場で売られているもののほとんどは、より大きなアラスカ産タラバガニで、カリブ海産タラバガニはより小型です。

サンゴ礁を保護するために使われるカリブ海のタラバガニは、一見すると野菜市場のように見える |シービーシー

タラバガニは藻類が大好きなので、味が悪くても食べます。タラバガニの保護により、水中に放たれたばかりのサンゴの赤ちゃんは環境にうまく適応でき、到着したばかりのときに藻類に殺されることがなくなります。

科学者たちの目標は、毎年25万匹の若いカニを繁殖させ、サンゴ礁の忠実な戦士に育てることだ。

サンゴ礁はゆっくりと成長している

サンゴ礁を救うための戦いは成果を見せ始めている。下の左の写真は、植え付けられた直後の赤ちゃんサンゴです。右の写真は、2年後に成長したサンゴが新しい環境にしっかりと定着した様子を示しています。

赤ちゃんサンゴが新しい環境に適応 |ザカリー・クレイグ

時間は待ってくれないが、今年のエルニーニョ現象により海水温がさらに上昇し、サンゴの白化が起こる可能性が高まるだろう。しかし、サンゴ礁の成長はレト氏のチームにとって大きな励みとなった。

「我々はゆっくりだが確実に正しい方向へ進んでおり、それは心強いことだ」とレト氏は語った。

サンゴ礁の希望は、決して諦めない努力にあるのかもしれません。

参考文献

[1]サンゴ礁の再建 https://www.cbc.ca/newsinteractives/features/coral-reef-reconstruction

[2]フロリダのサンゴ礁はほぼ絶滅しているが、科学者たちはそれを復活させようとしている https://www.peoplesworld.org/article/floridas-coral-reef-is-basically-extinct-but-scientists-are-trying-to-bring-it-back/

著者: Xiu Beng Beng

編集者：ユウ・シヨウ

この記事はGuokrNature (ID: GuokrNature) から引用したものです。

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