4億5千万年前、この古代の「かわいい生き物」は、実は海で猛烈な「捕食者」だった

記者が中国科学院南京地質古生物学研究所から得た情報によると、同研究所の研究者らが英国の古生物学者と共同で、中国浙江省安吉県で約4億5千万年前に生息していた古代節足動物、安吉古代カブトガニを発見したという。安吉カブトガニは頭が丸くてとてもかわいいです。しかし、実は当時の海では凶暴な肉食動物であり、古代の海の「かわいい覇者」とも言える存在でした。

古代のカブトガニ、安吉の復元図（中国科学院南京地質古生物学研究所の楊定華氏による作画）

この研究の主要参加者で、中国科学院南京地質古生物学研究所の博士課程の学生である王漢氏は、安吉の古代カブトガニは重要な古代節足動物であるエウリコマカブトガニの一種であると紹介した。ウミウシは淡水でも海水でも生息しますが、海水で見つかることが多いです。過去に発見されたカブトガニは、現代のサソリと形が多少似ていたため、一般的に海サソリとも呼ばれていました。

新たに発見された安吉産の古代カブトガニは、これまで発見されたさまざまなカブトガニよりも丸みを帯びた可愛らしい形をしている。化石から判断すると、安吉古代カブトガニの全身の長さは約15cmである。頭部は滑らかな輪郭をしており、胴体は前部が太く、後部が細く、複数のセクションに分かれています。全体的な形状は丸い木槌に似ています。先端に伸びるとがった尾と、前方から伸びる複数対のハサミだけが、彼らが太古の海で凶暴な肉食動物であったことを観察者に思い出させる。

安吉の古代カブトガニの化石の写真（中国科学院南京地質古生物学研究所提供）

「安吉の古代カブトガニは約4億5千万年前に生息しており、これまでわが国で発見されたカブトガニの中で最も古いカブトガニです。その周囲では、海綿動物や深海に生息する他の生物の化石も発見されました。これらの発見は、当時の深海環境の理解と復元、そして初期節足動物の進化を研究する上で大きな参考価値を持っています。」この研究に参加した中国科学院南京地質古生物学研究所の研究員、張元東氏はこう語った。

関連する研究結果は最近、国際古生物学雑誌「Journal of Paleontology」に掲載されました。