恐竜と同じ時代の「生きた化石」イチョウ

中国特産のイチョウは、「生きた化石」として知られる世界的に有名な古代樹種です。イチョウの木としても知られ、北京では街路樹、景観樹、庭の木としてよく植えられています。独特な扇形の葉、長い葉柄、二股に分かれた葉脈を持つイチョウは、皆さんもよくご存知だと思います。秋には美しい色彩の樹木です。その「果実」（イチョウは裸子植物で果実はありません。「果実」は実際には種子です）は薬効成分であり、食べることもできます（食べ過ぎると中毒を引き起こす可能性があります）。今日は、イチョウのさらなる謎を探ってみましょう。

なぜ「イチョウ」と呼ばれるのでしょうか？ 「公孫樹」とはどういう意味ですか？

伝説によると、宋代以前は、イチョウの葉がアヒルの足に似ていることから「アヒルの足」と呼ばれていました。宋代初期に貢物として贈られました。宋仁宗は、その見た目が小さな杏に似ていて、「杏仁」が白いことから、銀杏と名付けました。そのため、天皇から銀杏の名が下賜されました。

「公孫樹」という名前は、明代の周文華の『汝南苗圃史』に初めて登場します。 「おじいさんが植えて、孫が食べたんです。」人々はイチョウの成長が遅いという特徴から、この木を「公孫木」と呼んでいました。しかし、別の説もあります。童平牙の『イチョウ史』には、「伝説によれば、中国国家の祖先である黄帝は公孫という姓を持っていた。イチョウの寿命は中国の記録された歴史に匹敵するため、『公孫樹』と呼ばれている」と記されている。そのため、後の人々はイチョウを「神聖な木」「聖なる木」として崇めるようになりました。

なぜ「生きた化石」なのでしょうか？

イチョウは世界最古の遺存植物の一つです（イチョウ、メタセコイア、ヒノキ、ダビディア・インボルクラタはすべて中国固有の遺存植物です）。遺存植物は、地球上の生物進化の歴史を目撃した古代の植物群です。遺存植物の近縁種の大半は絶滅しており、比較的孤立しており、ゆっくりと進化している植物でもあります。イチョウは、イチョウ目、イチョウ綱、イチョウ科に属するイチョウ属の中で唯一残存している種である。これに近縁な種はすべて絶滅した。

イチョウに関しては、現在までに発見されている最も古い化石記録は2億7000万年前のものであり、実際に恐竜と共存していた。 200万年以上前、第四紀の氷河が出現し、ほとんどのイチョウの木が破壊されました。この災害で、我が国だけがイチョウの木の一部を保存し、今日まで生き延びています。人々はそれを「世界初の生きた化石」と呼んでいます。

▲遼寧省邑県で発見された1億6千万年前のイチョウの化石（写真提供：Zhou Z、Zheng S. The missing link in Ginkgo evolution. [J]. Nature、2003）

「臭い」イチョウの「実」の食べ方は？

地面に落ちた「銀杏」を踏むと、まるで糞を踏んだような悪臭がすると苦情を言う人がたくさんいます。腐ったクリームと嘔吐物が混ざったような臭いだと表現する人もいます。実は、イチョウの実の黄色くて柔らかい部分（外側の種皮）には酪酸などの物質が含まれており、それが不快な臭いを放つ原因なのです。しかし、この外側の種皮を取り除くと、イチョウの種はイチョウの実であることがわかります。銀杏の白くて硬い皮は中果皮です。皮をむくと茶色い層が内果皮です。もう一度剥くと、少し苦味のある食べられる銀杏の実が出てきます！

銀杏の食べ方はいろいろあります。塩焼きにしたり、お粥にしたり、炒め物にしたり、デザートにしたりと、色々な食べ方ができます。塩辛かったり甘かったりと、独特の味がします。ただし、生の銀杏は有毒なので食べてはいけません。イチョウの実には4'-メトキシピリドキシンとシアン配糖体が含まれています。生で食べたり、食べ過ぎると吐き気や嘔吐、腹痛、さらには意識障害やけいれんなどの症状を引き起こすことがあります。銀杏は美味しいですが、食べ過ぎにはご注意ください。