地球温暖化の主役は溶けていること、本当に理解していますか？

氷河といえば、溶けているということしか思い浮かばないかもしれませんが、ご存知ですか?私たちの母なる川である揚子江と黄河は氷河から発しています。私の国の有名な河西回廊のオアシスはすべて、祁連山の氷河の融解水によって養われています。

では、私たちにとても関係の深い氷河はどのようにして形成されたのでしょうか?

氷河とはいったい何でしょうか？

氷河とは、地球の寒冷地域に長期間存在し、長年にわたる降雪の継続的な蓄積と変成によって形成される、一定の形状を持つ移動する自然の氷体です。氷河は、自然または人工的に凍った氷とは異なります。自身の重力の作用により、特定の地形に沿って滑り降りることができます。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

氷河はどのように形成されるのでしょうか?

氷河は、雪の一連の変化によって形成される水の一種です。氷河が形成されるためには、まず雪、霧、雹など、一定量の固体の降水が必要です。「原料」となる固体の降水が十分でなければ、「米なしの料理」のようなもので、氷河はまったく形成されません。

氷河は極寒の場所に存在します。地球上の南極と北極は一年を通じて非常に寒く、一方他の地域では氷河は標高の高い山々にしか形成されません。高いところに行くほど気温が低くなることはわかっています。高度が一定レベルを超えると、気温は0℃以下に下がり、一年中降水量が多くなります。氷河学者はこの高度を雪線と呼んでいます。

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高山に氷河が形成されるには、ある程度の高度があることに加え、山の傾斜が急すぎないことが必要です。山が急峻すぎると、降った雪は斜面を流れ落ちて積もらず、氷河を形成することもできません。

外部条件と時間の変化により、雪片は球状の雪になり、地面に落ちた後に結晶特性を完全に失います。これを粒状雪といいます。この種の雪は氷河の「原料」です。

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積もった雪が粒状の雪に変わると、時間の経過とともにその硬さと密度が継続的に増加します。大きな雪粒と小さな雪粒が互いに圧迫し合い、ぴったりとフィットします。それらの間の隙間は縮まり、消えてしまいます。雪の層の明るさや透明度は徐々に弱まり、また、内部に空気も閉じ込められることで氷河氷が形成されます。

氷河の氷が最初に形成されたとき、それは乳白色でした。長い年月を経て、密度が増し、硬くなり、内部の気泡も徐々に減少し、ゆっくりと、透き通った青い結晶のような古い氷河の氷に変化していきました。

氷河は、氷河の氷が重力の作用によって丘の斜面をゆっくりと流れ落ちることによって形成されます。

わあ、氷河を形成するのは大変な作業のようですね！

氷河の分類

世界には大陸氷河と山岳氷河の2種類の氷河があります。

北極圏内の南極大陸やグリーンランドでは、氷河は大陸上に発達するため、大陸氷河と呼ばれます。他の地域では、氷河は高い山でのみ発生するため、このタイプの氷河は山岳氷河と呼ばれます。

世界の氷河の総面積は1500万平方キロメートルを超え、そのうち南極とグリーンランドの大陸氷河は1465万平方キロメートルを占めています。したがって、山岳氷河の規模は大陸氷河の規模とは大きく異なります。

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巨大な大陸氷河では、果てしない氷の流れが山や谷を覆い、氷の上に突き出ている山頂はわずかです。広大な南極の氷河はこれまで常に謎に包まれており、厚い氷の層が南極大陸の本当の姿を隠していました。科学者たちは地球物理学的探査方法を用いて、南極の氷河の下には小さな湖が数多く存在し、その中に生命が存在することを発見した。

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私の国の氷河

我が国の西部には雄大な高原とそびえ立つ山々があり、多くの山岳氷河を生み出しています。わが国は、世界で最も発達した山岳氷河を有する国の一つです。私の国には標高4,000メートル以上の山や高原が約200万平方キロメートルあります。西の国境には世界の屋根として知られる青海・チベット高原とパミール高原が広がり、雄大なヒマラヤ山脈、崑崙山脈、祁連山脈、天山山脈、アルタイ山脈が空に向かってそびえ立っています。

わが国の氷河はすべて山岳氷河です。氷河の規模が大きく拡大した第四紀においても、大陸氷河には発達しなかった。多くの専門家は、かつて第四紀には青海・チベット高原が巨大な氷河に覆われていたと信じていた。今でも、一部の外国人専門家は依然としてこの見解を維持している。しかし、調査と実証を経て、我が国の氷河学者たちは基本的にこの見解を否定した。

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結論

氷河は地球上で最大の淡水資源であり、海洋に次ぐ最大の天然貯水池です。清らかで雄大な氷河を見上げながら、創造の驚異を讃えながら、私たちは人間の無力さにため息をつくことなくはいられません。私たちは常に畏敬の念を持ち、自然と調和して生きるべきです。

制作：中国科学普及協会

著者: アースストーリー

プロデューサー: 中国科学博覧会