私たちに最も近い霊長類の親戚を本当に知っていますか?

今日の自然界に目を向けると、私たちと同じように物をつかむことができる手を持つ生き物といえば、間違いなく私たちに近い霊長類を思い浮かべるでしょう。類人猿とサルはどちらも霊長類なので、私たちはよく両者を一緒に関連付けます。そのため、私たちは霊長類に対して自然な親近感を抱いています。しかし、本当にそれらを区別できるのでしょうか?

多くの人にとって、最も深い印象を与える猿のイメージは、おそらく『西遊記』の孫悟空のイメージでしょう。孫悟空の原型はマカクで、そのイメージは次のようになります。

図1 孫悟空（インターネットからの写真）

類人猿のイメージとして最も印象深いのは、映画「キングコング」に登場する慈悲深く正義感の強いキングコングでしょう。

図2 キングコング（インターネットからの写真）

これらの画像で類人猿とサルの違いに気づきましたか?

現代の類人猿には、大型類人猿、褐色類人猿、黒類人猿、テナガザルの 4 つの主な種類があります。最初の 3 つの大型類人猿は一般に大型類人猿と呼ばれます。これら 3 種類はサルよりも大きく、見た目もより認識しやすく、サルと混同されにくいです。テナガザルは類人猿科の中で最も小さく、最も原始的な種であり、体重は通常10キログラム以下で、サルと似ているため、簡単に混同されることがあります。

類人猿とサルの違いについてまだ混乱していますか?視力をテストするには、下の写真の 2 種類の霊長類の違いを観察してください。

図3: 上はオナガラングール、下はキタシロテナガザル

写真: ヤン・ジンソン

おそらく、尻尾の違いにも気づいたでしょう。サルには尻尾がありますが、類人猿にはありません。科学的な実験データも、類人猿が DNA と脳の能力の点で人間に近いことを証明しています。したがって、「人間は類人猿から進化した」という進化論の見解には根拠がないわけではない。今日は、この2つの霊長類の特徴の違いを見てみましょう。

（１）サルには尾があるが類人猿には尾がないので、サルは尾のある霊長類であり、類人猿は尾のない霊長類である。

（２）類人猿の腕は足よりも長いが、サルの腕は一般的に足と同じ長さである。類人猿の上腕の可動範囲はサルよりもかなり広い。たとえば、直立歩行する場合、類人猿は上腕を上げることができますが、サルは上げることができません（クモザルを除く）。

（３）類人猿は直立姿勢で歩くことができるが、サルは四つん這いで歩く。したがって、猿が四つん這いで歩くとき、腰と肩は同じ水平面にありますが、類人猿の肩は明らかに腰よりも高くなります。

（４）類人猿の脳容量と知能レベルは、一般的にサルよりも発達している。類人猿は、生理学、形態学、行動学などの他の面でもサルよりも人間に近い。

（５）類人猿はサルよりも性成熟が遅く、繁殖間隔も長いため、類人猿の繁殖能力はサルほど強くない。

図4 左から右に、成体のキツネザル、ミドリザル、テナガザル、ヒヒ、チンパンジー、そして人間の頭蓋骨です（画像出典：インターネット）

図 5 霊長類の頭蓋骨の解剖図、左から右へ: チンパンジーの頭蓋骨、人間の頭蓋骨、ゴリラの頭蓋骨 (インターネットからの画像)

人間に近い知能を持つ動物といえば、オランウータンでしょう。上の写真に示された頭蓋骨の対照的な特徴から、人間とオランウータンの頭蓋骨も似ていることがわかりますか?

多くの研究により、霊長類は発達した脳、複雑な認知能力、安定した社会構造を持っていることが示されています。彼らの行動、組織構造、生理学的および代謝的特徴、さらには彼らが患う病気までもが、人間のものと驚くほど類似しています。分子遺伝学の観点から見ると、サルの遺伝子と人間の類似性は93％に達するのに対し、ゴリラの遺伝子の類似性は98％～99％にも達します。さらに、3 種類の類人猿は、人間よりも染色体の対が 1 対だけ多いだけです。

図6 チンパンジーの知能実験（画像出典：インターネット）

おそらく誰もがチンパンジーの知能に関する実験を見たことがあるでしょう。一連の数字やパターンが画面上に素早く表示され、そのプロセスが順番に繰り返されるのです。チンパンジーは、餌を与えるストレストレーニングを通じて、9つの数字の位置と順序を1秒以内に記憶することができます。明らかに、この知能テストではチンパンジーの方がサルより優れています。

これを見ると、人間がこの知能テストを 1 秒以内に完了するのは難しいように思われるのではないでしょうか。人間の知能はチンパンジーより劣っているのでしょうか？いいえ、この実験はチンパンジーの方が短期記憶が強いことを示しているだけです。しかし、人間はより大きな脳容量を持ち、設定された目標を達成するためにより複雑な脳活動を実行するのが得意であり、それが創造性につながり、人間社会における科学技術、文学、芸術などの多様な分野の出現につながっています。人間が地球上で最も進化した生命体になれるのは、まさに無限の創造力を持っているからに他なりません。

（この記事の執筆にご協力いただいた昆明動物研究所の呉東東研究員と中山大学の范鵬飛教授に感謝いたします）

著者: ヤン・ジンソン