ホッキョクグマを捕まえた後はどうすればいい？丨奇妙な動物知識

著者：蘇成宇

ジョン・アーズはノルウェー極地研究所（NPI）でホッキョクグマを専門とする生物学者です。

1987年以来、同研究所の科学者らは毎年スヴァールバル諸島への現地調査を実施し、氷に覆われた荒野でホッキョクグマを探し、捕獲し、研究してきた。

ノルウェー極地研究所は 1968 年にノルウェーのスヴァールバル諸島に設立され、1999 年に撮影された。丨画像提供: npolar.no

いつものように、アーズは今年も毎年恒例の研究旅行に出ています。旅行に最適な時期は、母ホッキョクグマが子グマを連れて餌を探しに出かける早春です。海の氷は十分に厚く、歩いても安全です。最も重要なことは、ヘリコプターが海氷上に着陸しても安全だということです。

ヘリコプターにはパイロットと飛行士のほか、生物学者、獣医、そして彼自身も搭乗する。

クマを見つけるのは簡単なことではありません。ホッキョクグマの白い毛皮には隠蔽効果があり、広大な白い氷原に溶け込んでしまうからです。アーズにできたのは、上空からホッキョクグマの足跡を注意深く探し、その足跡を最後までたどることだけだった。ついに、白い世界の中にほんの少しの淡い黄色を見つけました。それはホッキョクグマだったが、1頭ではなく、3頭だった。母グマと2頭の子グマだ。

画像クレジット: ジョン・アーズ

ターゲットをロックした後、アーズは照準器付きの麻酔銃で狙撃した。結局、彼は初心者ではなく、見事にヒットしました。ホッキョクグマは数分以内に倒れた。

画像クレジット: ジョン・アーズ

画像クレジット: ジョン・アーズ

鎮静剤には時間制限があるため、ヘリコプターはできるだけ早く近くの氷の上に着陸しなければなりませんでした。研究者たちはホッキョクグマのもとに急いで行き、目覚めたときに日光で目がくらまないように青いスカーフで目を覆った。同時に、アーズはホッキョクグマの心拍数、血中酸素濃度、体温を検知するために、クマの周囲にさまざまな機器を設置する予定だ。

画像クレジット: ジョン・アーズ

基礎データとなるホッキョクグマの体高、胸囲、頭蓋骨の大きさなど、毎年計測される項目は同じです。捕獲されたホッキョクグマの年齢を調べるために、科学者たちはその歯を検査している。一般的に言えば、クマの種類に関係なく、歯の形態は年齢とともに変化します。

クマが年を取るほど、歯を使う期間が長くなり、歯の摩耗が進み、歯は黒くなり、エナメル質の斑点が大きくなります。研究者は、摩耗の程度に応じてクマを6つの年齢グループに分類します。若いクマ（

上記のホッキョクグマのデータは操作が簡単なので比較的簡単に入手できます。問題はそれを計量することにあります。成体のメスのホッキョクグマの体重は約150～300kgです。それを秤に載せるには少なくとも 2 人の研究者が必要で、その後 1 人がそれを持ち上げます。これはクマが熟練している場合です。オスのクマはメスのクマの2倍以上、約350〜700kgの重さがあるので、移動させることは考えないでください。どれだけ熟練していても、動かすことはできません。

計量プロセス 出典: Jon Aars

重量を測定した後、次のステップはサンプルを採取することです。サンプルは多くなく、血液、毛皮、脂肪が少しあるだけです。血液サンプルが凍るのを防ぐため、アールスさんは血液サンプルの入った採取チューブを胸に近い衣服の裏地に置き、体温を利用して血液サンプルを温かく保っていた。

血液サンプルの検査は、動物の基本的な生理学的データを理解するための主な方法です。通常の血液検査に加えて、寄生虫血液検査を使用してホッキョクグマが寄生虫に感染しているかどうかを調べることもできます。血液サンプルに汚染物質が見つかった場合、それはホッキョクグマの生息環境に問題があることを意味します（2018年に、科学者はホッキョクグマの血清に何百もの有毒化学物質を発見しました）。

画像クレジット: ジョン・アーズ

脂肪サンプルはホッキョクグマの食生活についての洞察を与えることができます。定量的脂肪酸分析により、ワモンアザラシや大西洋セイウチ、あるいは座礁したホッキョククジラの死骸など、ホッキョクグマがどのような肉を食べているかが明らかになる。

毛を収集することで、DNAを入手し、地元のホッキョクグマの個体群の遺伝情報を理解し、クマ科の系図を描くことができます。

母熊からサンプルを採取した後、位置を追跡し、大まかな活動を把握するために、GPSシステムを備えた首輪が母熊に付けられる予定だ。首輪には塩分濃度の変化を監視するセンサーも付いており、研究者はクマが水中でどのくらい長く泳いでいたかを計算することができる。

最後に、研究者たちはクマにいくつかのタグを付ける予定です。チップが埋め込まれた耳タグ。唇に番号が入れ墨される。もちろん背中に番号が記されますが、これは一時的なもので、ホッキョクグマが次に毛皮を脱ぎ捨てると背中のマークは消えてしまいます。研究者たちは、背中にタグが付いているホッキョクグマを見つけても捕獲することはありません。同じ季節に同じクマが捕獲された場合、採取されたサンプルは重複したものとなり、時間と労力がかかります。もちろんクマにも良いですよ。科学者に二度続けて捕まる不運な人間になりたい人がいるだろうか？

捕獲からサンプル採取、マーキングまでの全工程は約1時間かかりますが、今回アールスさんは2頭の子熊を連れた母熊に遭遇したため、いつもより少し時間がかかりました。成体のみを研究対象としていたため、2頭の子熊はサンプル採取やマーク付けは行われなかった。

アールスさんはホッキョクグマの目を覆っていたスカーフを外した後、すぐには立ち去らなかった。その代わりに、彼は3頭のクマが近くで目を覚ますのを待ち、3頭全員が大丈夫であることを確認した後でその場を去りました。アーズは、目覚めた後に3頭のクマが襲いかかって食べてしまうのではないかと恐れてはいませんでした。目覚めた後も自分の脳は活発に動いていて、ホッキョクグマたちは何が起こっているのか全く分かっていないことを知っていたからです。

何も問題はなさそうだったので、アールス氏と同僚たちはヘリコプターに乗り、次のクマを探すことにした。

参考文献

[1] https://www.cnn.com/2020/09/30/world/puffins-maine-kress-c2e-scn-spc-intl/index.html

[2] https://phys.org/news/2018-12-hundreds-unrecognized-halogenated-contaminants-polar.html

[3] https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/0091305790903115

[4] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1470160X21009109