この「カラフルな黒い」恐竜を見たことがありますか？

一見すると全体が黒です。よく見ると、黒の中に緑や青、紫などさまざまな色が見え、金属的な光沢を見せています。

この「カラフルな黒」は、1億2000万年前のミクロラプトルと呼ばれる羽毛のある肉食恐竜に現れました。

科学者はどうやってミクロラプトルの色を知ったのでしょうか?最近、記者は中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の二人の研究者と会い、その疑問の答えを明らかにした。

ミクロラプトルの色の復元。 （写真はインタビュー対象者提供）

「ミクロラプトルが『カラフルな黒』と呼ばれるのは、その黒い色が構造色だからだ」と、ミクロラプトルの色の研究に参加した研究員のペイ・ルイ氏は言う。 「構造色は光の反射や回折に関係しています。実際、ミクロラプトル自体は黒いだけですが、光によって特定の時間に色鮮やかに見えます。カラスを間近で観察すると、カラスの羽が太陽の下でも同じ色をしていることがわかります。」

科学者はどのようにしてミクロラプトルがこの素晴らしい色をしていたと判断したのでしょうか?

趙奇准研究員は、研究者が恐竜の復元図を描く際に、経験に基づいて恐竜の色を想像していたと紹介した。近年、「メラノソーム」と呼ばれる物質の研究が深まり、ついに恐竜の色を判別する方法が発見されました。

「メラノソームは楕円形や細長い形など、さまざまな形状の色素粒子です。恐竜の化石のメラノソームを観察することで、恐竜の色を基本的に特定できます。」

ペイ・ルイ氏は、「走査型電子顕微鏡で見ると、ミクロラプトルの化石のメラノソームは長く、規則的に並んでいる。私たちはそれを現生鳥類のメラノソームと比較し、ミクロラプトルの羽の色を判定した」と説明した。

恐竜の色を判定することは、人々を恐竜の色鮮やかな世界に導くだけでなく、科学者が他の「謎」を解くための証拠も提供します。

裴睿氏は、生物の色はその生活習慣に関係していると説明した。 「例えば、ミクロラプトルは大きな眼窩を持っていますが、これは夜行性の動物の特徴です。しかし、ミクロラプトルが『カラフルな黒』を持っていると判明した後、この色の鳥は現在基本的に日中に活動しており、羽の色を映すために太陽光が必要であることがわかりました。そのため、ミクロラプトルは夜行性の動物ではなく、日中に活動しているのではないかと推測されています。」

さらに研究者らは、ミクロラプトルの「カラフルな黒」は個体識別や配偶者の誘引など、種内コミュニケーションに使われているのではないかと推測している。

ミクロラプトルに加えて、科学者は他にどのような恐竜の色を復元したのでしょうか?

趙琦氏は、シノサウロプテリクスは羽の色が復元された最初の恐竜であると紹介した。 2010年には、中国の科学者張福成氏が率いる研究チームがシノサウロプテリクスの羽毛の化石のメラノソームの大きさと分布を研究し、その尾は明るい色と暗い色で、体の羽毛は栗色または赤褐色であることを発見した。

さらに、科学者たちは、頭に「赤い王冠」があり、黒、白、灰色の羽を持つアンキオルニス・ハクスレイと、首に夢のような虹色の羽を持つジャイアントクラウン・レインボー・ドラゴンを復元した。

中国の龍鳥の色彩復元。 （写真はインタビュー対象者提供）

「これらの羽毛恐竜に加えて、他の恐竜の化石にも色素沈着が見られます。例えば、プシッタコサウルスとボレアリサウルスは背中が黒く、腹が明るい色をしています。」

ペイ・ルイ氏は、この上部が暗く下部が明るい色の分布は、実は彼らの保護色であると語った。 「この色の分布は『カウンターシェーディング』と呼ばれます。今日の森の鹿のように、背中は茶色で、腹は白っぽい色をしていることがあります。日光が背中を照らし、明るい色の腹と一致するため、捕食者に発見される可能性が低くなります。」

出典：新華社通信

記者：張暁傑、張泉

ビデオ: 張暁傑

企画・編集：ジェムデール