食べ物が足りない場合はどうすればいいですか？小さなペンギンも「親を食べる」ために家に帰る

保全生物学者のディー・ボーズマ氏が初めてガラパゴス諸島に触れたのは、1970年、学生だったときだった。過去数十年にわたり、時の流れは彼女の顔に痕跡を残してきたが、毎年ガラパゴス諸島に通うことは今でもボーズマ氏の日常的な仕事である。

Boersma の最近の写真 |翻訳元

ガラパゴス諸島は、ダーウィンの種の起源に関する考えに影響を与えた重要な場所であり、すべての生物学研究者の心の中で聖地となっています。しかし、長年にわたり「ペンギン保護の分野におけるジェーン・グドール」を魅了してきた島々の魅力は、単なる「巡礼」をはるかに超えるものです。赤道の向こう側にあるガラパゴス諸島には、彼女が常に気にかけているペンギン、ガラパゴスペンギン（Spheniscus mendiculus）が生息しています。

ガラパゴスペンギン |ウィキメディア・コモンズ

熱帯地方にペンギンはいますか？

ほとんどの人々の常識では、ペンギンは常に氷に覆われた南極と密接に結び付けられています。しかし、現存する18種のペンギン[1]のうち、純粋な「南極原産種」と言えるのは皇帝ペンギンとアデリーペンギンだけです。他のほとんどのペンギンは南極大陸では繁殖しません。彼らは、極地の昼間に豊富なオキアミや魚に惹かれて南極にやってくる単なる「通行人」である。温帯のペンギンの中には、一生南極に足を踏み入れることのない種もいる。実際、科学的に記述された最初の数種のペンギンは、大航海時代に南アメリカ、アフリカ、オーストラリアの海岸沿いで船乗りによって発見されました。しかし、南極大陸が探検されてからは、ペンギンとこの神秘的な大陸は、氷と雪の荒野で最も一般的で、最も密集し、最も美しい生命の風景として、急速に一方的に結び付けられるようになりました。

現存するペンギンのおおよその分布範囲 |ウィキペディア

赤道上に生息するガラパゴスペンギンは、確かに例外的なグループのようです。解剖学的構造と地理的分布から判断すると、ガラパゴスペンギンは、放浪していたフンボルトペンギンの群れの子孫であると思われます。彼らが今日まで生き延びてきた鍵はペルー海流の力です。急激な海流によって南極海の氷水がガラパゴス諸島付近まで運ばれ、ペンギンの分布域の北限が定められています。ガラパゴス諸島の主島であるイサベラ島の北端が赤道を越えていることから、ここで繁殖するガラパゴスペンギンの小集団は、この種の分布域を北半球にまで広げました。

ガラパゴスペンギンは赤道近くに生息しています | williamstephen56 / ウィキメディア・コモンズ

寒冷前線はガラパゴスペンギンに基本的な生存の保証を与えているが、これは過酷な熱帯の島々で繁殖するには到底不十分である。 1970年、ペンギンに魅了されたボースマはすぐにこのことに気づきました。熱帯環境における生存圧力がガラパゴスペンギンの体の構造に多くの変化をもたらしていることを発見したのです。フンボルトペンギンと比較すると、ガラパゴスペンギンは体長が25％小さく、脂肪は薄く、羽毛はよりふわふわしてまばらでした。

ガラパゴスペンギンの羽毛はさらにまばらです |マイク・ウェストン/ウィキメディア・コモンズ

他のペンギンと比べて、ガラパゴスペンギンの脱皮の仕組みは非常にユニークです。このペンギンは年に2回羽毛が抜ける唯一のペンギンで、これが羽毛の損傷がより激しいことに関係していると考えられます。ガラパゴスペンギンが餌を探す深さでは、海水温は15℃程度まで下がりますが、休息のために陸に上がると、 40℃の気温と猛烈に焼けつくような熱帯の太陽に直面しなければなりません。気温の変化や紫外線によるダメージにより、羽毛は抜け落ちやすくなります。ガラパゴスペンギンにとって、羽毛の頻繁な交換は避けられない選択です。

しかし、ガラパゴスペンギンにとってこの選択は容易なことではありません。ガラパゴス諸島周辺の海水は豊かではなく、沖合の魚群の出現は、諸島付近を流れる別の海流、太平洋赤道潜流に大きく依存しています。西から東へ向かって流れるこの海流は、海面下100メートル未満の深さに隠れています。ガラパゴス海山との衝突によって生じる湧昇によって海底から海面に栄養分が運ばれ、島の海洋生物のほとんどに食料を提供するニシンの群れを養っています。

ガラパゴスペンギンが水中で魚釣り |アニカムル / ウィキメディア・コモンズ

しかし、この底流はエルニーニョ・南方振動（ENSO）現象の影響を非常に受けやすい。エルニーニョが発生すると、底流は弱まるか北へ移動することが多い。湧昇がなければ、ガラパゴス諸島周辺の魚類の個体数は急激に減少するだろう。ガラパゴスペンギンは体が小さいため、魚の群れを追って遠くの海まで餌を探しに行くことができません。暑さに対抗するために進化した脂肪の蓄えの減少も、飢饉の年には弱点となる。

異常気象の影響

実際、ガラパゴスペンギンの習性の多くは、この不規則な食糧不足が長い間存在していたことを示しています。繁殖期に入っても、ペンギンたちは海流の急激な変化に常に警戒しています。一度に 2 個の卵を抱く他のペンギンとは異なり、ガラパゴスペンギンは 2 個の卵を産んで孵化する時間を意図的にずらします。食糧供給に突然の変化があった場合、2 番目の卵はためらうことなく放棄されます。食糧不足は、若いペンギンが巣を離れる習慣にも影響を与えた。ボースマ氏は、本来は自力で狩りをするはずの若いペンギンが、海上で何度も無駄な試みをした後、親のところに戻って餌をねだる姿を何度も発見した。

若いガラパゴスペンギン |アクアイメージ / ウィキメディア・コモンズ

1970年以来、ボルスマはいくつかの大惨事を目撃してきた。1972/73年のエルニーニョ現象はペンギンの繁殖を断念させる直接的な原因となり、1982/83年と1997/98年のエルニーニョはガラパゴスペンギンの個体群に相次いで打撃を与えた。彼女の統計によれば、ガラパゴスペンギンの個体数は1970年以来70％減少している。

エルニーニョの年に衰弱したペンギン（左、2016 年 2 月）と通常の年に健康なペンギン（右、2017 年 2 月）の比較 |ディー・ボースマ / galapagos.org

正直に言うと、ガラパゴス諸島の特殊な環境はペンギンにとって好ましいものではないが、ボルスマ氏の見解では、自然条件の欠如が惨事の主な原因ではない。通常の状況では、ペンギンは厳しい環境から徐々に回復していきます。そうでなければ、彼らは今日までこの孤立した群島で生き延びることはできなかったでしょう。しかし、彼女がペンギンの研究を続けた数十年の間に、エルニーニョ現象の頻度と強度はますます激しくなり、ペンギンの決断力と慎重さでは対処できなくなっていた。この局所的な異常気象は、人間の活動によって引き起こされた地球規模の気候変動の縮図に過ぎず、試されているのはガラパゴスペンギンの種だけではない。

2017年に研究者らが作った巣で繁殖するガラパゴスペンギン |ディー・ボースマ

ガラパゴスペンギンを救うには、あるいは今日の環境危機のすべてを解決するには、たった一人の老人の努力だけでは明らかに不十分だ。ペンギンの生存を左右する海流と、それが関わる壮大な気候問題に比べれば、ボースマ氏のような幅広い知識を持つ学者でさえ、一滴の水のように小さく弱い努力しかできない。しかし、老人は今も走り回って行動を呼びかけている。水滴のような努力も同様に重要であり、無数の水滴が集まって大波になることもあるからだ。

幸いなことに、私たちは現在このトレンドの最前線に立っています。気候変動によって引き起こされた生態学的危機に直面して、中国は率先して取り組みを進めてきた。この取り組みは、海の向こうのペンギン、北極の氷床のホッキョクグマ、そして世界の他の場所で懸命に働く他の種のためだけではなく、青い惑星に住むあなたや私のためにも行われます。

この記事は種カレンダーから引用したものです。転送を歓迎します