数千万年が経過したが、この2つの白亜紀の恐竜は今も戦い続けている

1971年、古生物学者は非常に珍しい恐竜の化石を2つ発見しました。非常に完全な状態で保存されているだけでなく、生前の戦闘姿勢も保持しているため、この化石は「戦う恐竜」とも呼ばれています。

恐竜の化石との戦い |玉井裕也 / ウィキメディア・コモンズ

気候や環境の影響などの要因により、ほとんどの生物個体の残骸は時間の経過とともに消滅します。化石が形成されることは極めて稀であり、保存状態が良く完全な状態で化石が見つかることはさらに稀です。しかし、「Fighting Dinosaurs」では時間が止まっているようで、私たちは時空を旅して白亜紀の恐竜の戦いの場面を見ることができます。

小悪魔狩り

この驚くべき化石の中で戦っている2つの生物は同じ種ではありません。

戦う恐竜のレプリカ |ウィキメディア・コモンズ

左側の恐竜は少し大きく、長い尾を持つ巨大なヒキガエルのようなものです。大きな頭の上には盾のような構造があり、オウムのような鉤状のくちばしで相手の恐竜の右前肢を激しく噛んでいます。右側の恐竜は、はるかにスリムで、頭が小さく細長く、左足でもう一方の恐竜を強く押しています。左の大きな恐竜が右の小さな恐竜を捕食しているように見えますが、小さな恐竜は大きな恐竜の攻撃から必死に逃げようとしています...素人の私としては、思わず「残酷すぎる！」と叫びたくなってしまいます。

しかし、本当にそうなのでしょうか?

よく観察すると、「被害者」の口には短剣のように鋭い歯があることがわかります。さらに、相手を蹴った足は曲がって鋭い爪先を持ち、「虐待者」の体に深く突き刺さっています。対照的に、犯人の歯は彼が菜食主義者であることを明らかにした。この化石の絵は、実は小さな悪魔の化石狩りの物語を描いています。狩る者と狩られる者の本当の名前は、ヴェロキラプトル・モンゴリエンシスとプロトケラトプス・アンドリューシです。

ヴェロキラプトル モンゴリカの芸術的復元 |ホルヘ・アラゴン・パレオアルティアタ/Flickr

プロトケラトプス・アンドリューシーのアーティストによる復元 |古新生物/ウィキメディア・コモンズ

体格に反した戦闘能力

ヴェロキラプトルは体長約1.8メートル、体重約20キログラム、立ち上がったときの高さは約1メートルです。細長い頭の上には、立体的な視覚を形成できる一対の大きな目があり、非常に鋭い感覚を持った恐竜であったことを示しています。

成体のヴェロキラプトルと人間の比較 |古新生物/ウィキメディア・コモンズ

ヴェロキラプトルの歯の端には小さな鋸歯があり、獲物から肉片を簡単に噛み切ることができました。もう一つの重要な武器は、長さ約10センチの爪を持ち、鋭いケラチン鞘で覆われた湾曲した第2趾です。獲物の弱い腹部を蹴れば、内臓が引き裂かれる可能性が高い。

ヴェロキラプトルの芸術的復元 |ホルヘ・アラゴン・パレオアルティアタ/Flickr

体の大きさで言えば、プロトケラトプスはヴェロキラプトルよりも大きかった。この化石のプロトケラトプスは体長が約2メートルだが、その頑丈な体はヴェロキラプトルよりも一桁以上重く、おそらく100キログラム近くある。最大のプロトケラトプスは体長が4.5メートル近く、体重は800キログラムにも達する。

プロトケラトプスの骨格のレンダリング |スコット・ハートマン / ウィキメディア・コモンズ

プロトケラトプスの鉤状のくちばしは危険そうに見えますが、単に植物の根を噛み切るために進化したのかもしれません。頭部に扇形の「ネックシールド」を装備し、攻撃から身を守ります。この構造により、壊れやすい首を保護することができ、また、重量を軽減するためにネックシールドに 2 つの大きな穴が開いています。

プロトケラトプスの鉤状のくちばし。左がメス、右がオス。 |古新生物/ウィキメディア・コモンズ

戦いの瞬間を目撃する

このような珍しい化石を前にすると、何千万年も前に二匹の恐竜がどのように戦っていたのかを想像せずにはいられません。

白亜紀後期のモンゴルでは、黄砂が空を覆い、太陽を遮っていました。一頭のヴェロキラプトルが砂漠を歩いていました。群れからはぐれてしまい、飢えに苦しんでいました。悪天候のせいで小動物たちはみんないなくなってしまいました。

モンゴル砂漠 |ピクサベイ

突然、遠くにプロトケラトプスが見えました。プロトケラトプスは彼自身よりも大きく、対処するのは簡単ではありません。しかし、とても空腹だったので、危険を冒さなければなりませんでした。地形や風や砂の音を隠れ蓑にして、プロトケラトプスに素早く近づき、突然横や後ろから飛び出して獲物に襲い掛かりました。プロトケラトプスはヴェロキラプトルの突然の攻撃に怯えましたが、危険に気づいたときには、ヴェロキラプトルはすでに背中に飛び乗って、鋭い爪で体を刺していました。

プロトケラトプスはヴェロキラプトルを振り払おうと奮闘し、逃げ始めました。しかし、ヴェロキラプトルが執拗に追いかけてきたため、数歩走っただけで息切れしてしまいました。逃げる望みがないと分かったプロトケラトプスは、砂丘の下を走り抜け、背中を砂丘に寄りかかり、追ってくるヴェロキラプトルと対峙し、角質の嘴を開いて吠えるしかなかった。

戦う恐竜の芸術的な再現 |ラウル・マーティン/ウィキメディア・コモンズ

二匹の龍は、風と砂がどんどん強くなり、太陽光が砂と塵でほぼ完全に遮られるまで、どれくらいの時間をかけても互いに向き合っていたのか分かりませんでした。ヴェロキラプトルはもう待てず、プロトケラトプスの右側に急いで行きました。プロトケラトプスが抵抗しようとしたとき、ヴェロキラプトルは突然フェイントをかけ、向きを変えてプロトケラトプスの露出した体の左側を攻撃しました。その鋭いつま先はプロトケラトプスの首の盾を避け、首の側面にまっすぐ突き刺さり、血が噴き出しました。

プロトケラトプスは降伏するつもりはなかった。それは頭を向けてヴェロキラプトルに突進し、その小さな悪魔を頭で突こうとした。ヴェロキラプトルの前爪は必死にプロトケラトプスの顔を引きずり始めましたが、プロトケラトプスは口を開けてヴェロキラプトルの右前肢をしっかりと噛みました...戦いは激しく、結果はわかりませんでしたが、この瞬間、隣にあった巨大な砂丘が突然崩れ落ち、不運なヴェロキラプトルとプロトケラトプスが一緒に埋もれるとは誰も予想していませんでした...

1971 年の発掘現場のオリジナル写真 | T. イェルジキエヴィッチ / ウィキメディア・コモンズ

もちろん、この物語の多くの詳細は私の想像です。長い年月が2頭の恐竜の肉体と血肉を蝕み、原因と結果が不明瞭になってしまったため、私たちはそれを検証することができません。なぜ彼らが死亡した時の姿勢で凍結できたのかはまだ解明されていない。

しかし、私たちは何千万年も前に絶滅したこれらの種の戦いの瞬間を目撃できるほど幸運です。