巨大な隕石の衝突により、月は 2,300 度まで加熱され、月の地殻の一部を形成したことが発見されました。

[モバイルソフトウェア：BoKeYuan] 災害映画でよく見られる破壊的な出来事や恐竜の絶滅も、月面の形成の理由の一つだった可能性があることが、Nature Astronomy誌に掲載された新しい研究で明らかになった。ロイヤル・オンタリオ博物館が率いる国際的な科学者チームは、月面の古代の岩石の形成が巨大な隕石の衝突と直接関係している可能性があることを発見した。科学者たちは、1972年のアポロ17号月面着陸ミッション中にNASAの宇宙飛行士が地球に持ち帰ったユニークな岩石に関する新たな研究を行った。

研究により、この天体は信じられないほど高い温度（摂氏2,300度以上/華氏4,300度以上）で形成されたことを示唆する鉱物学的証拠が含まれていることが判明した。この温度は、大規模な衝突によって惑星の外層が溶けることによってのみ達成できたと考えられる。研究者たちは、この岩石の中に、宝石類でダイヤモンドの代用品としてよく使われる鉱物相であるキュービックジルコニアが存在していたことを発見した。この相は、摂氏 2300 度以上に加熱された岩石でのみ形成され、その後、より安定した相 (クリノダイトと呼ばれる鉱物) に戻りますが、結晶には独特の高温構造の証拠が保持されます。

研究で使用された複雑な結晶のインタラクティブな画像は、仮想顕微鏡を使用してここで見ることができます。研究者らは結晶構造を観察すると同時に粒子の年代も測定し、その結果、トランカタイトが43億年以上前に形成されたことを明らかにした。研究は、高温の立方ジルコニア相はこれ以前に形成されたに違いないと結論付けており、初期の月で新しい岩石を形成するには大きな衝突が重要であったことを示唆している。 50年前、アポロ月面着陸によって月面から最初のサンプルが持ち帰られたとき、月科学者たちは月の地殻の岩石がどのように形成されたのかという疑問を提起した。今日に至るまで、重要な疑問は未だに答えられていない。

月は形成後、外層と内層がどのように混ざり合ったのでしょうか?新たな研究によると、40億年前の大きな衝突によって混合が起こり、現在の月面にある複雑な岩石群が形成された可能性があるという。地球上の岩石は絶えず循環していますが、月にはプレートテクトニクスや火山活動が見られないため、古い岩石が保存されています。月を研究することで、科学者は地球の最も古い歴史をより深く理解することができます。もし、巨大で超高温の衝突によって月で岩石が形成されたのであれば、地球でも同様のプロセスが起こった可能性がある。

「この岩石を初めて見たとき、アポロ17号から採取された他のサンプルと比べて鉱物の見た目がいかに違うかに驚きました」と、ROMのハッチ博士研究員でこの研究の共著者であるアナ・セルノク博士は語った。私たちの注目を集めたトランカタイト粒子は、大きさは1ミリメートル未満ですが、アポロのサンプルの中で私がこれまで見た中で最大のものです。この小さな粒子には、直径数百キロメートルの衝突盆地の形成の証拠が今も残っています。これが重要なのは、地球上にこれらの古代の衝突の証拠がまったく存在しないからです。

研究の共著者であるポーツマス大学のジェームズ・ダーリング博士は、「これらの発見は、アポロ計画中に収集されたサンプル、そして月の地質学に対する科学者の理解を完全に変えるものであり、これらの非常に激しい隕石の衝突が月の地殻を破壊するだけでなく、形成にも役立ったことを示している」と述べた。

ボー・ケ・ユアン調査/出典: ロイヤルオンタリオ博物館

この研究はネイチャー・アストロノミー誌に掲載された。

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