これは砕いたオレオではなく、魚です

おそらく多くの人の目には、魚はどれも同じに見え、唯一の違いは美味しいかどうかだけでしょう。しかし、「魚」という言葉は（非常に不正確ではあるが）脊椎動物の中で最も多様で最も古いグループを包含している。脊椎動物の進化の歴史を大きな木に例えると、その根と幹に近い枝のほとんどは「魚」によって占められており、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類は上部の枝に密集しています。

脊椎動物の分類樹。私たちが「魚類」と呼ぶ動物がほとんどのスペースを占めています。 |山本 圭 他/ 開発、成長、再生（2017）

口は必ずしも食べるために使われるわけではない

今日の話は、古代の顎のない無顎類である特別な種類の魚から始まります。名前の通り「あごなし」なので、蝶番でつながった下顎がないので、当然噛んだり噛んだりすることができません。原始的な顎のない魚は、えらを通して食物を濾過して栄養素を吸収します。簡単に言えば、水は前方の鰓裂から体内に入り、その後、丸い体が膨張したり収縮したりして両側の鰓裂から水を排出し、小さな食物粒子は中央の鰓腔に保持され、集められます。現代の魚の中には、えらを使って餌を濾過するものもいます。

ヤツメウナギは、現在も生き残っている数少ない顎のない魚の一種です。 |ピクニオ

しかし、進化が進むにつれ、中期オルドビス紀後期には、無顎類に装甲魚類の貝駈類（この分類単位は正式なものではなく、複数の亜綱を含む）が出現し、装甲魚類の中で、鰓を独立して呼吸に使う最初の種が出現した。彼らは口から食物を摂取し、それを鰓嚢を通して濾過します。 「口は食べるためにある」というのは当然のようですが、魚類には例外もあります。口で食べることは進化上の革新とも言えるでしょう。

アメリカのフィールド自然史博物館には数多くの古生物学的化石が収蔵されており、その中に今日の主役であるFMNH PF 3895という番号の付いた化石があります。これは、異鰭亜綱に属する、学名 Cardipeltis bryanti の装甲魚です。

カルディペルティス・ブライアンティ |ジェームズ・セント・ジョン / ウィキメディア・コモンズ

最も硬い鎧と最も強い槍

装甲魚はその名の通り、外側に硬い装甲を持っており、スキルポイントのほとんどを防御に使う魚だと言えます。装甲魚はサイズは大きくないが、古代の人間が身に着けていた鎧のように、頭部は数枚の壊れない骨板で覆われている。頭部にあるのは、鰓孔、眼窩、そして松果体が光を感知するのに役立つ「天窓」である松果孔だけです。彼らの体は鎖かたびらのようで、骨の鱗がつながって覆われており、体をねじって推進力を与えるだけでなく、総合的な防御効果も抜群です。

エウリュプテルスの模型 |ライアン・ソンマ/ウィキメディア・コモンズ

決して変わらない唯一のものは変化そのものである、という古い格言があります。装甲によってもたらされた進化圧力により、捕食動物は「装甲貫通」攻撃能力を開発し始めました。たとえば、凶暴そうな顔をしたエウリュプテリダ。大型のウミウシ科魚類は体長が2メートルを超えると推測されており、第2の脚は装甲魚類の硬い装甲を突き破ることができる巨大な爪に進化している。捕食者と獲物は共進化し、装甲魚類の形態は徐々に多様化しました。角のような構造を発達させた種もあれば、背中を平らにした種もいて、捕食者を避けるために、今日のヒラメのように平らに横たわり、海底に潜むことができた。

アングラスピスと呼ばれる装甲魚の属の復元 |田村ノブ / ウィキメディア・コモンズ

プテラスピス属の装甲魚類（中国語ではヒレカメとも呼ばれる）の模型 |ゲド / ウィキメディア・コモンズ

装甲魚の奇妙でかさばった外見は、人々に非常に古代的な感覚を与えます。実際、彼らは「高度な」技術も持っています。装甲魚の中には、一対のひれ（対鰭）を進化させたものもいます。尾びれと背びれに加えて、体の動きを推進できる一対の胸びれも持っており、機動性を向上させて逃げやすくすることができます。

魚王朝の興亡

4億2000万年以上前のシルル紀後期には、顎のない魚類から顎口類、つまり顎を持つ魚類という別の魚類が進化しました。装甲魚類はデボン紀末期に歴史の舞台から姿を消し、無顎類ではヤツメウナギ類とヌタウナギ類の2科のみが今日まで存続している。顎魚はデボン紀に海洋全体に広がり、この科から今日私たちがよく知っている軟骨魚類と硬骨魚類が生まれました。硬骨魚類の一種である肉鰭綱は、やがて陸に上がり、さまざまな陸生脊椎動物へと進化しました。もちろん、その中には私たち人間も含まれています。

おお！絵文字のような見た目のシュユ・ジェジャンエンシスは、エウアルコサウルス目（Euarchosauridae）に属します。装甲魚類は、顎魚類に最も近い装甲魚類である可能性がある。 | Zhikun Gai 他/ ネイチャー (2011)

生物の進化の過程には、一見目立たないけれど画期的な生物も数多く存在しますし、かつては人気があったけれどいつの間にか過去のものとなった、華やかなフォルムのトレンドセッターも数多く存在します。私たちはまだ地球上の生命の進化の全体的な背景を完全に理解できておらず、私たちが掘り下げて探求するのを待っている謎の物語がまだたくさんあります。