科学者たちは、「一度の妊娠で女性は3年間愚かになる」理由があるかもしれないことを発見した。

「妊娠すると女性は3年間バカになる」ということわざを誰もが聞いたことがあると思います。妊娠中、女性は大きなホルモンの変動とさまざまな生理学的変化を経験します。しかし、それはあなたを愚かにするでしょうか?最近、科学者たちはこのことに関する研究を行い、「妊娠すると女性は3年間愚かになる」という言い伝えには科学的根拠があることを発見しました。

最近、カリフォルニア大学サンタバーバラ校の研究者らは、磁気共鳴画像法（MRI）や機能的磁気共鳴画像法（fMRI）などの技術を初めて使用し、妊娠期間中の女性の脳構造の変化を動的に記録し、妊娠の進行に伴う女性の心理的および生理的変化を理解するための正確な画像化の基礎を提供しました。

研究成果は2024年9月16日にNature Neuroscience誌に掲載されました。

人間の妊娠期間は約40週間です。この期間中、母親は胎児の発育をサポートするために、血漿量、代謝率、酸素消費量、免疫調節の大幅な増加など、大きな生理学的適応を経験します。これらの変化は、エストロゲンやプロゲステロンなどのホルモンの産生が100～1000倍に増加することで起こります。妊娠中のホルモンレベルの上昇は身体に影響を与えるだけでなく、脳にも大きな変化をもたらします。

エストロゲン（17β-エストラジオール）とプロゲステロンのレベルの典型的な変化：妊娠中は大幅に増加し、出産後は急激に減少する[1]

カリフォルニア大学ロサンゼルス校によるこの最新の研究では、被験者は初めて妊娠した健康な38歳の女性でした。彼女は妊娠を試みていた時から出産後2年までの間に26回のMRIスキャンと血液検査を受けた。研究では、妊娠の全過程が脳の複数の重要な領域に影響を及ぼし、これらの変化はホルモンレベルの上昇と有意に相関していることが判明した。

磁気共鳴画像法では、妊娠が進みエストロゲンとプロゲステロンのレベルが上昇し続けるにつれて、脳全体の容積、皮質の厚さ、灰白質の容積が徐々に減少することが示されました。

灰白質は皮質の主成分であり、ニューロンが豊富に含まれているため、皮質が薄くなるのです。しかし、灰白質は感情を調節する腹側間脳や記憶や学習に関わる海馬など皮質以外の領域にも広く分布しており、そこでは灰白質の容積が減少しています。

この研究では、灰白質の容積の変化が特定の脳ネットワークと関連していることも指摘されている。

例えば、緊急事態に対応するネットワーク領域では、灰白質の容積が約8％減少しました。注意を集中し、複雑な分析を行うのに役立つネットワークでは、灰白質の容積が約6%減少しました。しかし対照的に、感情的な記憶を処理し、母親と赤ちゃんの間に感情的なつながりを確立するネットワーク領域では、灰白質の容積が約2％増加しました。灰白質の量は出産後に回復し始めますが、そのペースは比較的ゆっくりです。生後2年目まで乳児を追跡したこの研究では、大脳皮質の厚さと灰白質の全体的な変化はまだ基準値に戻っていなかった。実際、今年1月にはスペインのカルロス3世健康研究所の研究チームも、妊娠後期から産後の女性の大脳皮質の薄化に関するデータを発表し、この変化は数年間続く可能性があると指摘したが、当時のデータには妊娠初期は含まれていなかった。

この研究に基づくと、「妊娠すると女性は3年間愚かになる」という言い伝えには、ある程度の真実の根拠があるかもしれない。

「妊娠による愚かさ」は、母親という新しい役割に適応するために脳がエネルギーと注意力を再配分した結果である可能性がある。その目的は、外部刺激に対する過剰反応や複雑な思考の負担を軽減し、母親が赤ちゃんとのコミュニケーションや世話にもっと集中できるようにすることです。

一方、この研究では、妊娠27週までに脳の白質の構造的完全性が高まっていることも判明した。

白質は、大脳皮質の下に広く分布している神経線維組織の一種であり、脳のさまざまな部分間の接続と信号伝達を担っています。白質構造の強化は、脳のさまざまな領域の機能をより適切に調整するのに役立ち、母親が妊娠や出産によってもたらされる生理的および心理的変化に適応するのに役立ちます。しかし、灰白質とは異なり、白質の変化は出産後すぐに正常レベルに戻りました。

この研究は 1 人の女性のみを観察したものであり、多くの現象については完全に結論付けることができない点を指摘しておく必要があります。将来的には、これらの現象の普遍性を検証するために、より大きなサンプルサイズが必要になるでしょう。

しかし、妊娠中および出産後の脳の変化の完全なマップを提供し、さまざまな脳構造の変化と回復の特徴を捉え、妊娠が母親の健康に与える影響に関するさらなる研究の重要な基礎を提供するのはこれが初めてです。

また、今後、より多くのサンプルが追加されることで、関連研究が母体の健康管理、産後うつ病や頭痛などの妊娠関連疾患の診断と治療に新たなアイデアをもたらすことを期待しています。

参考文献:

1. Pritschet, L.、Taylor, CM、Cossio, D.、Faskowitz, J.、Santander, T.、Handwerker, DA、... & Jacobs, EG (2024)。人間の妊娠の過程で観察される神経解剖学的変化。ネイチャーニューロサイエンス、1-8。

2. パテルニナ・ディー、M.、マルティネス・ガルシア、M.、マルティン・デ・ブラス、D.、ノグエロ、I.、セルビン・バルテ、C.、プレタス、C.、... & カルモナ、S. (2024)。妊娠、出産、産後の女性の神経可塑性。ネイチャーニューロサイエンス、27(2)、319-327。