誰のサイも唇を増強しているのでしょうか?この厚い唇を持つ「サイ」を知りましょう！

私の国の広大な土地にはサイが生息していることが発見されました。詩や古書には、商王が71頭のサイを討伐する大規模な狩猟命令を出した贅沢さだけでなく、春秋戦国時代の呉の兵士が「呉の槍を持ち、サイの甲冑を着る」という堂々とした姿や、唐の貞観年間に南昭山禅（今の昆明）が静珠寺を建てた際、サイを追っているときに奇妙な僧侶に出会ったという興味深い話などもあります。20世紀まで、わが国ではサイは完全に絶滅していました。

もっと遠い過去、2400万年前から520万年前の中新世に遡ってみると、かつて私の国の土地には、私たちが知っているサイとは非常に異なる種類のサイ、つまり大きな唇を持つサイが生息していました。

復元されたオオ唇サイの画像を初めて見たとき、この生き物はカバではないと驚かれるかもしれません。確かに、今日の基準からすると、サイにはあまり似ていないようです。背が低く、ずんぐりしていて、手足は短くて太く、車体は地面に張り付くほど低く、口は大きく、そして何より、サイの特徴である角がありません。しかし、大きな唇を持つサイはサイ科に属し、現在は完全に絶滅した角のないサイの亜科に属します。雄にも雌にも角はありません。サイの角は通常、武器として、または異性に対する誇示として使用されます。角がなければ、オスはどうやってその力強さと威厳を誇示できるのでしょうか?答えは下の切歯です。頭蓋骨の標本を見ると、下顎に異常に突き出た象牙のような切歯が2本あり、雄の方が雌よりはるかに大きいことが分かる。

復元図では、この2本の切歯は実際よりも小さく見えるが、これは鋏角のもう一つの顕著な特徴、つまり厚い上唇によって生じる錯覚によるもので、この特徴が鋏角の名前の由来でもある。よく発達した力強い上唇は、食べるための武器です。下顎切歯は外側に伸びており、肉食動物の牙のように鋭いため、草の葉を上唇で巻き上げ、下顎切歯で切ることができます。上の切歯はこのプロセスには何の関係もないので、成長しないのは当然です。臼歯は歯冠が非常に高く、多くのしわがあり、乾燥した硬い草をすりつぶすのに適しており、水が乏しい乾燥した環境でも生息できることが示されています。実際のところ、彼らには選択の余地はない。

彼らが生息する甘粛省臨夏盆地では、地層の組成サンプルが検査され、1500万年前の中新世後期から完新世にかけての風で運ばれた石英砂粒子が発見された。粒子上の穴や受け皿状の窪みは非常に明瞭に発達しており、当時の気候は主に暑く乾燥しており、砂嵐が頻発していたことを示しています。したがって、彼らが食べることができたのは、まばらに生育する乾生植物または半乾生植物の草本植物だけだった。第四紀には、青海チベット高原の隆起により大気の循環も変化しました。盆地には冬風が吹き始め、だんだん寒く乾燥してきました。生息環境を失ったオオサイは、やがて絶滅した。彼らの絶滅は、角のないサイが地球上から完全に姿を消したことを告げるものでもあった。

大きな唇を持つサイの頭蓋骨の化石

現在でも生きたサイを見ることはできますが、状況は楽観的ではありません。個体数は100頭未満になる個体もあり、野生のキタシロサイの最後の個体も私たちの目の前でこの世を去りました。サイは動物園にとってまさに「珍しい客」となった。おそらく、私たちが彼らのためにできるのは、彼らを殺したり傷つけたりすることをやめ、より多くの保護とケアを提供することだけでしょう。