痛み！痛み！痛み！恐竜も頸椎症を患っていたのでしょうか？

博物館にある巨大な恐竜の化石骨格は、いつも人々に生命の魔法に対する驚嘆を与えます。数十億年前、かつての領主たちは、活気に満ちたこの土地で気楽に暮らし、繁栄していたに違いありません。しかし実際には、恐竜も人間と同じように生まれ、年を取り、病気になり、そして死に、病気にも苦しみました。

雲南省楚雄イ族自治州陸豊市で、頸椎症を患った恐竜の化石が発見された。この発見は国際学術誌「ポーランド中央古生物学雑誌」に掲載され、大きな注目を集めた。これは、人類が恐竜の化石で骨の過形成を発見した初めての事例でもありました。

論文「雲南省陸豊層から発見されたジュラ紀初期竜脚類 2 種の脊椎癒合」(Xing Lida 他) のページ

1億9千万年前の頸椎症患者

1938年、古生物学者は、陸豊市金山鎮大充村で、1億9千万年前に生息していた有名な竜脚類恐竜、ルーフェンゴサウルスの骨格化石を発見した。この化石には変形した頸椎が2つあり、古生物学者たちは「この変形はどこから来たのか？ 別の恐竜に噛まれたことが原因なのか？ それとも病気が原因なのか？」と疑問を抱いていた。

その理由を解明するために、研究者たちはさらなる観察と比較を行った。化石化した椎骨の頸椎周囲には明らかな感染痕や骨密度の変化は見られず、各椎骨の表面には歯型も見られなかった。そのため、彼らはまず他の恐竜に噛まれた可能性を排除し、この恐竜は頸椎症を患っていた可能性が高いと推測した。

恐竜がどんな病気にかかっていたのかを突き止めるために、古生物学者たちは徹底的な検査を続けている。

呂鳳龍の頸椎症は骨肥大によって引き起こされた

ルーフェンゴサウルスは、細くて長い首を持つ巨大な竜脚類恐竜の一種です。首の長さは背中の長さの約88%です。 「長い首」の負担を軽減するために、後ろの長い尻尾が歩くときに体のバランスを保つことができます。しかし、このバランスが崩れると、頸椎に問題が生じます。

図: 正常な頸椎

簡単に言えば、人間の骨の過形成は、加齢とともに脊椎や関節の周囲の筋肉、靭帯、その他の組織の退行性変化として現れ、脊椎と関節のバランスが崩れ、結果として脊椎と関節の不安定性を引き起こします。これらの変化に適応するために、人体は骨棘を成長させて骨の表面積を増やし、それによって骨の単位面積あたりの圧力を減らします。この時期、脊椎はより安定しますが、人体では骨の過形成も起こります。首に骨肥大が起こると、首の周りが硬くなり、柔軟に回転できなくなり、「ポキポキ」という音がします。この Lufengosaurus xuyi の場合、頸椎症は非常に深刻な段階に達していました。第7頸椎と第8頸椎の過形成骨は互いに強固に結合され、互いに区別することが困難であったため、正常な頸椎ほど「明確に区別」されているようには見えませんでした。これは、ルフェンゴサウルス・シューイが生涯にわたって病気に苦しみ、長い首を柔軟に使うことが困難であった可能性を示唆しています。植物を食べたり、水を飲むために首を上げ下げするたびに、それは大変な拷問でした。

図: 病変のある椎骨のさまざまな画像

図：第7頚椎（A）と第8頚椎（B）の脊髄神経後面の粗面

陸豊恐竜化石保存研究センターの王涛所長によると、古生物学者が初めてこれらの化石に接触したとき、それが病気によって引き起こされたものだとすぐには気づかなかったが、その後の分析で、それらはすべて脊椎関節症、つまり骨肥大症であったことが判明した。病気にかかったルーフェンゴサウルスは、当時の生活に多少の影響があったかもしれないが、尾椎と頸椎の数が多かったため、骨化が命にかかわるほどではなかったようで、かなり長い間この状態で生きていた可能性が高い。

骨肥大症は「人間に限った病気」ではないようです。恐竜も現代人と同じ骨の病気に悩まされていました。異なる種における同じタイプの病気の特徴を理解することは、人類がこの古代の生物学的病理の起源と進化をさらに理解するのに役立つだけでなく、病気と闘うための研究をさらに進めることも可能にします。