『山海経』に出てくるバシェ族が象を飲み込んだ謎：古代の蛇はどれくらい大きかったのか？

「人間の貪欲は蛇が象を飲み込むようなものだ」というのは、貪欲極まりない人々を説得するためによく使われる古典的な格言です。蛇が象を飲み込むという話は数多くあります。例えば、

昔、狩りに出かけた時に蛇を救った木こりがいました。その後、蛇は耕作を続け、木こりの死後も子孫を助けることが多かった。

何年も経って、「翔」という木こりの子孫の一人が、翔という名の男に出会いました。彼は、裕福な男の娘が、よく飼育された蛇の胆嚢を薬として使うことによってのみ治せる病気にかかっていることを知りました。象はそれを知ると大喜びし、急いで大蛇を探しに行きました。大蛇は象に目的を説明すると、ためらうことなく象の要求に同意し、口を大きく開けて象が蛇の胆汁を摂取できるようにしました。翔は裕福な男の娘を救出し、彼女と結婚して裕福な男になった。

しかし、良い時代は長くは続かず、象たちは現状に満足しませんでした。偶然にも、このとき皇帝の娘も命を救うために蛇の胆を必要としていました。項は太子妃になれるチャンスだと思い、再び蛇胆を取りに行きました。しかし、今度は蛇の口の中に潜り込んだら、二度と出てこなかった。それ以来、代々木こりの子孫を守ってきた大蛇は姿を消した。

また別の説では、「人間の貪欲が蛇が象を呑み込む」の蛇は、古代の書物『山海経・南海経』に初めて登場するバシェン（巴神）を指している。「バシェンは象を食べ、3歳で骨を抜く。君子がこれを食べると心臓や胃の病気にならない。蛇の色は赤と黒。もう1つは頭が緑の黒蛇と呼ばれ、サイの西側に生息する。」 『海内経』には、竹圓という国があり、そこには象を食べる緑の頭を持つ黒い蛇がいるとも記されている。

これら二つの記録は、蛇が象を飲み込むという事件が古代に実際に存在したことを明確に指摘しています。もちろん、『山海経』が神話物語だと考える人は、これは古代人が作ったナンセンスだと言うでしょう。蛇が象を飲み込むなんてあり得るでしょうか？しかし、真実はそれほど単純ではないかもしれません。山海経の巴舍が象を呑み込んだ話に出てくる蛇の大きさや真相を編集者と一緒に見てみましょう。

今日の自然界で現在最大のヘビは、インドの原生林に生息する体長14.85メートル、体重447キロのニシキヘビであることが分かっています。このニシキヘビはギネスブックに認定されています。成体なら簡単に飲み込めるが、最も小さなアジアゾウでさえ飲み込むのは不可能だろう。もちろん、子象を飲み込んだと主張するなら、それは少々無理があるだろう。

このことから、現在、アマゾン川流域のアナコンダのような巨大なニシキヘビは、ゾウを捕食する能力を持っていないことがわかります。では、古代の書物『山海経』に記されている「大蛇」とはいったい何なのでしょうか？編集者の解釈は以下のとおりです。

古代のバ族はさまざまな犠牲行事を組織するのが非常に上手で、「バ」という言葉は大きな蛇を意味します。したがって、バ族の蛇が象を食べるというのは、おそらく行動であり、つまり、古代バ族が犠牲を捧げる際に象を飼い慣らす過程であると考えられます。バ族が象を追い払うために蛇を放った可能性もあります。ここのヘビは大きくないか、そもそも存在しません。もちろん、この説明はすべての人を満足させるものではないかもしれません。もう少し想像力豊かな解釈を見てみましょう。

2つ目の解釈は、象を飲み込むことができるこの巨大な蛇は、実際には肉食恐竜に似た生き物であるというものです。 『山海経』に記録された生物は、何らかの理由で現在は存在しなくなったり、絶滅したりしている。この見解は、本に記録されている多くの蛇の生き物の画像に基づいています。

「西洋の山の典型」：さらに西に 60 マイル進むと、高さ 5,000 フィート、幅 10 マイルの四角い太華山があります。そこには鳥も獣も住んでいません。 6 本の足と 4 つの翼を持つ、フェイイーという名の蛇がいます。それが見られると、世界中で深刻な干ばつが発生するでしょう。

ここで記録されている太ったヘビは、私たちが普段目にするヘビではなく、足と翼を持つ生き物です。したがって、古代では、ヘビは象を飲み込むことができるものも含む一群の生き物を指すはずです。その中で最も大きな「蛇」は朱陰であるはずだ。 『山海経』によれば、朱印の体長は千里にも達した。

『山海経』の昔の「里」は今のものと違うので、いろいろな意見があります。最も単純な変換方法は、1 Li が 23.7 メートルに等しいというものです。つまり、古代最大の「蛇」は長さが23,700メートルもあったのです！

もちろん、これは検証の根拠のない単なる推測であり、神話的な要素も大きく関わっています。 『山海経』の著者がこの巨大な生物を計測できず、単にランダムな数字を与えた可能性もあります。結局のところ、もしそのような生き物が本当に存在するなら、誰もそれに近づく勇気を持たないでしょう。

しかし、『山海経』に書かれていることが本当だとすれば、太古には恐竜のような巨大な肉食生物がいたかもしれないが、後に絶滅したことになる。鱗が似ているなどの理由から、総称して「ヘビ」と呼ばれています。