若いアザラシが流行を追ってウナギを鼻孔に突っ込む？丨天然のトランペット

近年、研究者たちは若いハワイモンクアザラシの間で奇妙な現象を発見した。彼らの中には「象の鼻」が生えたように見えるものもいたが、よく調べてみると、それはただの普通のウナギであることが判明した。

ハワイアンモンクアザラシ研究プログラム

え、ウナギ？そう、細長いウナギです！

どうして私の鼻の穴にウナギが生えているのでしょうか？これはアザラシの道徳心の低下なのか、それともウナギの必死の反撃なのか?

ああ？ウナギを鼻の穴に挿入するという新しいトレンドとは？

丸い頭、大きな目、そして太いひげを持つ生き物がいます。浜辺に一人で寝そべってリラックスしていることが多いです。彼らの精神状態が安定しているのを見ると、私も癒されたような気がします。これはハワイ諸島固有の種であるハワイモンクアザラシです。通常はサンゴ礁の間で餌を探したり、浜辺で休んだりします。とても可愛いのですが、残念ながら絶滅の危機に瀕しています。

ハワイモンクアザラシ (Neomonachus schauinslandi) | 写真マークサリバン/CC BY-SA 3.0

2018年12月、ハワイアンモンクアザラシ研究プロジェクトは、ウナギが鼻に刺さったアザラシの写真をフェイスブックに投稿し、次のように述べた。「彼らは2016年にこの現象を発見していました。浜辺を巡回していたとき、研究者たちは未成年のモンクアザラシの鼻孔に長いウナギがぶら下がっているのを発見しました。」

そしてこれは孤立したケースではありません。それから2年、研究者の視界にはウナギを鼻孔に突っ込んだアザラシの子が時折現れ、研究者たちは黙って見守るどころかウナギの尻尾を掴んで引っ張り続けた。 30秒以上引っ張った後、ついにアザラシの鼻からウナギを引き抜くことに成功した。

ウナギを取り除いた後、アザラシは元気になりましたが、残念ながら鼻孔に刺さっていたかわいそうなウナギは生き延びませんでした。

アザラシ：ウナギが生きようが死んようが関係ない｜アンディ・コリンズ/NOAA国立海洋保護区事務所

いったいなぜウナギはこんな不適切な場所にいたのでしょうか?ハワイアンモンクアザラシ研究プログラムの主任科学者チャールズ・リットナン氏は、自然を十分長く観察していれば、理解できない素晴らしい出来事が必ず見られるだろうと語った。これらの謎は彼が引退するまでには解けないかもしれないが、これが自然科学を学ぶ面白さである。

麺が鼻に入ってしまったのでしょうか？それは意図的だったのでしょうか?

この件に関して、リトナン氏らは3つの可能性を推測した。ウナギが鼻に刺さる事故はすべて若いアザラシの間で発生したため、研究者らは、この事故の原因をアザラシの「若さと無知」に帰した。

最初の推測

まず、鼻孔のうなぎは最後まで抵抗するうなぎの最後の意地でしょうか？

アザラシが好む獲物はいつもサンゴ礁の中に隠れています。隠されたごちそうを前に、手を持たないアザラシは顔でしか狩りができません。サンゴ礁の割れ目に顔を入れ、口から水を噴射して、中に隠れている獲物を追い出します。

リトナン氏は、サンゴ礁に隠れていたウナギが罠にかかってしまい、天敵の鼻孔を攻撃せざるを得なかったのではないかと推測した。経験が十分でない若いアザラシは、鼻孔を十分にしっかりと閉じることができなかったため、成功したのかもしれません。

水中のハワイモンクアザラシ | N3kt0n / ウィキメディア・コモンズ

しかし、リトナン自身はこの理論はあまり説得力がないと考えている。モンクアザラシは潜水時に反射的に鼻孔を閉じるのですが、鼻孔を閉じる筋肉が実はかなり発達しており、どんな動物でも鼻孔を押し開けることは困難です（鼻孔に指を入れないでください）。また、アザラシの鼻孔に挿入されるウツボはかなり太いので、どのような状況でウナギがそのような穴に押し込もうとするのか想像しにくいです。

2番目の推測

2番目の推測:アザラシは麺を食べて鼻に入れたのでしょうか?

アザラシは獲物を食べた後に吐き戻す習性がある。まず胃の中の食べ物を吐き出し、その後すぐにまた食べるのだ。おそらく獲物の中の砂や水を吐き出すためだろう。

おそらく若いモンクアザラシは反芻技術に熟達しておらず、反芻中に誤ってウナギを鼻孔から噴き出してしまったのかもしれない。ちょうど、私たちが麺類を食べているときに誤って喉に詰まらせてしまうのと同じである。

しかし、リトナン氏は、それでもこれは起こりそうにないと考えている。結局のところ、鼻孔と同じくらい太い麺を食べると、どんなに大きくくしゃみをしても、麺が鼻に吸い込まれる可能性は低いからだ。

3番目の推測

リトナン氏は、最も説得力のある理由は単に若さと軽薄さによるものだと考えている。

思春期のモンクアザラシは、突然多くのトラブルを引き起こすという点で、思春期の人間とよく似ています。愚かな若い人間のように、おそらく一頭のアザラシの子が何か愚かなことをしたのでしょう。偶然か何らかの理由でウツボを鼻に入れてしまったのです。そして他のアザラシは結果を気にせずその行動を真似したのです。

私たちは常にティーンエイジャーに対してもっと寛容であるべきです｜ハワイ海洋動物レスポンス

結局のところ、鼻にウツボが刺さったアザラシは、なんてクールなのでしょう。あなたのペンダントはとてもかっこいいですね、私も試してみます。

愛らしいモンクアザラシが大きな危機に直面

この行動によってアザラシが被害を受けた例は確認されていないが（ウナギは被害を受けた例が多い）、ウナギが鼻に詰まるのはアザラシにとって依然として危険である。

気軽に食べ物で遊んでいると親に叱られるかどうかは言うまでもありませんが、動物の死骸を長時間鼻の中に入れておくのは賢明な選択ではありません。まず、ウナギの死骸は潜水中の鼻孔の気密性に影響を与えます。第二に、ウナギの死骸は徐々に腐敗し、その中で繁殖した細菌もアザラシの健康に大きな影響を与えます。

ブレンダ・ベッカー、NOAA

しかし、絶滅の危機に瀕しているアザラシのグループにとって、鼻孔にウナギが入ったことは最大の脅威ではない。

ハワイモンクアザラシは熱帯地方に生息する唯一のアザラシです。彼らの生活は非常に困難です。気候変動によりサンゴ礁の劣化と食糧の減少が起こっています。人間の活動によって残された漁網や釣り針があります。個体群の単一の遺伝的多様性は、その個体群を脆弱にします... それぞれが、鼻孔にぶら下がっているウナギよりもはるかに危険です。人間の活動と気候変動の影響により、モンクアザラシは約1,500頭しか残っておらず、IUCNによって絶滅危惧種に指定されています。

人々が海洋保護と気候変動にもっと注意を払い、モンクアザラシのようなかわいい小さな生き物（大人になると体重が400キログラムにもなりますが）が私たちの共通の家でもっと活発に活動できるようになることを願っています。

参考文献

[1]https://www.washingtonpost.com/nation/2018/12/07/make-better-choices-endangered-hawaiian-monk-seals-keep-getting-eels-stuck-up-their-noses-scientists-want-them-stop/

[2]https://www.facebook.com/HMSRP/photos/a.645951835444837/2534312423275426/?type=3&theater

[3]https://www.discoverwildlife.com/animal-facts/mammals/how-do-common-seals-hunt

著者: 李暁也

編集: 反転

画像提供: ハワイアンモンクアザラシ研究プログラム