15,000匹の蚊に刺されたら、人は死んでしまうのでしょうか？（濃厚接触が怖い方はご注意ください！）

500匹の蚊に同時に血を吸われるとどんな気分になるでしょうか?

想像しただけでも頭皮がゾクゾクしてきます。しかし、ペラン・ロスにとっては、それはただの普通の日だった。

ロスは「自分の体で蚊に餌を与える」人です。彼は腕を使って何千匹もの飢えた蚊に餌を与えた。最も暑かった日には、1万5000匹の蚊に刺された。

これはスリルを求める狂気の運動ではありません。それは真剣な科学研究の一部です。

なぜ腕で蚊に餌を与えるのでしょうか?画像クレジット: ペラン・ロス

蚊に餌を与える人々

ペリン・ロス氏はメルボルン大学の研究者で、蚊が媒介する病気の抑制方法を研究している。

具体的には、ボルバキアがデング熱の蔓延を抑制するためにどのように利用できるかを研究しています。ボルバキアは蚊に感染する微生物です。蚊の繁殖を抑制し、人間に害を与えることなくデング熱を拡散させる能力を低下させることができます。科学者たちは、この微生物を野生の蚊に拡散させることで、蚊が媒介する病気が人間に及ぼす脅威を軽減したいと考えている。

蚊の研究者ペリン・ロス氏。画像提供: メルボルン大学バイオサイエンス学部

これを実行するには、まず実験室で蚊を飼育してテストする必要があります。メスの蚊が卵をうまく産むためには、栄養源として血液を与える必要があり、ロスさんはそのために腕を寄付した。

ロスは腕で蚊に餌を与えます。画像クレジット: ペラン・ロス

彼は蚊帳の側面にあるメッシュのスリーブに腕を通し、メスの蚊に血を吸わせていた。彼は餌を与えるときはいつも手袋を着用し、手のひらを蚊に刺されないように守っています。写真のケージの中には約500匹の蚊がいます。蚊1匹に餌を与えるのに約2分かかります。全員ができるだけ多くの餌を得られるよう、彼は毎回少なくとも 10 分間は腕をケージの中に入れたままにします。蚊に餌を与える具体的な頻度は、実験上の要件によって決まります。

自分の体で蚊に餌を与える動画がソーシャルネットワーク上で拡散されると、ネットユーザーらはロスさんの行為は「ひどい自虐行為」であり「世界最悪の仕事」だとコメントした。しかし、ロス氏自身はこれに反対し、ツイッターのコメントで「正直言って、蚊に餌を与える作業はとてもリラックスできると感じている」と述べた。

側面にメッシュスリーブが付いた蚊帳。このスリーブを腕に装着することで、蚊が逃げる可能性を減らすことができます。画像クレジット: アリ・ダニエル/NPR

どれくらいかゆいですか？

ロスさんは修士課程を勉強していた2012年に蚊に餌やりを始め、10年以上続けている。最初は、たくさんの蚊に刺されてひどく痒くなりました。彼は数週間、掻きむしりたい衝動を抑えることができず、不快感を和らげるために腕を冷水で洗わなければならなかった。

しかし、彼の体は今では頻繁な噛みつきに適応している。完全に痛みがなくなったわけではありませんが、蚊に刺されたことをまったく気にしなくてよくなり、赤みや腫れも1日以内に消えました。蚊に餌を与えている他の研究者数名も同様の経験をしています。イタリアの研究者キアラ・アンドリーナ氏の経験によれば、2か月間頻繁に蚊に刺されると、体がそれに慣れ、反応が大幅に軽減されるそうです。

一日中蚊に餌をやった後、ペラン・ロスの腕には痕跡が全く残っていなかった。画像提供: ペラン・ロス

これは、蚊に刺されて起こる赤み、腫れ、かゆみは、主にアレルギー反応によるもので、蚊の唾液タンパク質によって人間の免疫系が活性化された結果起こるからです。アレルゲンに繰り返しさらされると脱感作につながり、十分な回数刺されると、これらの人々の免疫システムは蚊を恐れなくなります。

吸い尽くされてしまうのでしょうか？

蚊は1匹あたり約3マイクロリットルの血液を一度に吸い取ることができます。これは蚊自身の体重と比較すると驚くほど大きな量ですが、人間にとってはまだ非常に少ない量です。

血を吸うネッタイシマカ。画像提供: ペラン・ロス

この数字によると、人が一度に5,000匹の蚊に吸血されると、15mlの血液が失われ、これは血液検査1回分にほぼ相当します。ロス氏の蚊への給餌記録は、1日に1万5000匹の蚊に血を吸わせることだが、その場合の失血量は約45mlで、過度の失血とは程遠い。

5,000匹の蚊に刺されると、身体検査と同等の出血量になります。ギャラリー内の画像は著作権で保護されています。転載して使用すると著作権侵害の恐れがあります。

実験室で生まれた蚊は病原体を運ばないので、それを餌として与えても人間に病気を引き起こすことはありません。実験で蚊に病原体を感染させる必要がある場合、研究者は倫理規定に従って蚊に餌を与えるのをやめ、代わりに他の方法を使用します。つまり、わずかな不快感を除けば、蚊に餌を与えても健康に明らかな害はありません。

人間が餌を与えなければならないのでしょうか？

多くの場合、実験用の蚊に餌を与えるために人間を使う必要はありません。代替案として、麻酔をかけたマウスやウサギなどの実験動物の血液を蚊に与えることもできる。

麻酔をかけたマウスを使って蚊に餌を与える、画像提供：WIRED

研究者が動物を使いたくない場合は、人工の血液供給器を選択することもできます。この種の給餌器を作るときは、通常、密封フィルムを完全に引き伸ばし、次に薄くしたフィルムを容器に巻き付け、その中に抗凝固性の動物の血液を入れて、蚊がフィルムを突き刺して吸血できるようにします。蚊の誘引力を高めるには、餌箱を水浴で 37°C に加熱する必要があります。

フィルムフィーダーから血を吸う実験用の蚊。画像提供: Vosshall Lab

しかし、蚊の中には特に好き嫌いの激しいものもいます。彼らは動物の血や人工飼料を好まず、生きている人間を噛むことにのみ興味を持っています。研究者たちは、実験がスムーズに進むよう、これらの気難しい蚊を満足させるためだけに腕を寄付した。

現在、蚊の研究には人間のボランティアが依然として不可欠ですが、科学者たちはより良い代替手段を見つけるためにも懸命に取り組んでいます。例えば、ライス大学の生物工学者たちは、ゲル内の小さな通路を通って蚊が血を吸えるようにするゲルでできた「人工皮膚」を開発している。

蚊の実験において人間のボランティアに代わるものとして期待される「人工皮膚」装置の試験が行われている。画像提供: ライス大学

技術が発展するにつれ、いつか人間が蚊を殺すために腕を犠牲にする必要がなくなることを願っています。

参考文献

[1] https://www.washingtonpost.com/health/mosquitoes-researchers-feeding-blood/2020/08/21/25f30252-c608-11ea-a99f-3bbdffb1af38_story.html

[2] https://twitter.com/MosWhisperer/status/940472111461789702

[3] https://www.nationalgeographic.com/science/article/the-worst-bit-about-feeding-mosquitoes-is-the-waiting

[4] https://www.npr.org/sections/health-shots/2013/01/02/167048030/mosquito-maven-takes-bites-for-malaria-research

[5] https://twitter.com/MosWhisperer/status/1258227471624757248

企画・制作