地球にはたくさんの砂があり、宇宙にはさらに多くの星があります。宇宙には銀河がいくつあるのでしょうか？

地球上には砂がどれくらいあるのでしょうか？

これは正確に数えることができない問題ですが、1立方センチメートルあたり約8,000個の砂粒が入ります。この計算によれば、1立方メートルあたり80億個の砂粒が収容できることになります。最終結果は天文学的な数字になるはずです。しかし、地球上に砂はたくさんありますが、宇宙の星ほど多くはありません。星とは何ですか？太陽は星です。私たちの太陽系には星が 1 つしかないので、これは非常に珍しいことのように感じますが、実際には夜空に見える星のほとんどは恒星です。宇宙全体を見てみると、星の数は無数にあり、地球上の砂粒の数をはるかに上回ります。しかし、宇宙の天体は砂粒よりもはるかに規則的です。それらは孤立して存在するわけではありません。天体は相互の引力により大小さまざまなシステムを形成しますが、その中で最も基本的なシステムが銀河です。

銀河とは何ですか?

私たちが住んでいる太陽系は銀河とはみなされず、単なる恒星系です。私たちにとって、太陽系は非常に大きいです。この「巨大な」恒星系には、1 つの恒星、8 つの惑星、173 個の惑星の衛星、および多数の準惑星、小惑星、その他の天体があります。しかし、そのような「巨大な」恒星系でさえ、天の川銀河の中ではほんの一粒の塵に過ぎません。天の川銀河には何千億もの恒星があり、その中には質量が太陽の何百倍にも達する非常に大きな恒星もいくつかあるからです。では、何千億もの星がある銀河はどれくらいの大きさなのでしょうか?その直径は約15万光年で、私たちの太陽系は天の川銀河の中心から約2万6000光年離れています。

天の川銀河は非常に大きな宇宙構造ですが、このような大きな宇宙構造は宇宙では珍しいことではありません。

遠くにある銀河は言うまでもなく、天の川の近くには天の川よりも大きな銀河が存在します。私たちはそれを「アンドロメダ銀河」と呼んでいます。それは天の川銀河以外では私たちに最も近い銀河です。地球から約254万光年離れているため、その光が地球に届くまでには254万年かかります。私たちが今見ているアンドロメダ銀河は、254万年前の光景です。天の川銀河とアンドロメダ銀河の周囲には、さまざまな大きさの銀河が数十個あります。これらの銀河はより大きな天体システムである銀河団を形成しており、これを「局部銀河群」と呼びます。

銀河の直径は数万光年から数十万光年に達し、銀河間の距離は「数百万光年」で計算されます。約 50 個の銀河からなる局部銀河群がいかに巨大であるかは言うまでもありません。

しかし、「銀河団」は宇宙において珍しいものではありません。その上にはさらに大きな天体構造があり、これを「超銀河団」と呼びます。超銀河団は通常、数百の銀河団から構成されます。私たちの超銀河団を例にとると、それは 100 を超える銀河団で構成されています。この超銀河団を「おとめ座超銀河団」と呼びます。おとめ座超銀河団はほぼ円形の構造ではなく、明確な楕円形をしています。その長径は1億～2億光年で、2,500個以上の銀河が含まれています。

数億光年は私たちにとっては到達不可能な距離ですが、宇宙にとってはそのような天体構造は単なる塵の粒に過ぎません。

観測可能な宇宙全体を A4 用紙 1 枚で表すとすると、紙の中央にペンで描いた小さな点は、おとめ座超銀河団を大まかに表すことができます。観測可能な宇宙の半径は約465億光年です。では、観測可能な宇宙には銀河がいくつあるのでしょうか?正確なデータを得る能力はまだありませんが、科学者たちは、このような広大な範囲には最大 2 兆個、少なくとも 2000 億個の銀河を収容できると推定しています。非常に多くの銀河があり、各銀河には数千億の星があるため、宇宙には地球上の砂粒よりも多くの星があるようです。

私たちはすでに宇宙がいかに巨大であるかを認識していますが、これは観測可能な宇宙にすぎません。

観測可能な宇宙の半径は465億光年です。光の速度の制限と宇宙の膨張により、私たちはこの範囲内の物しか見ることができません。観測可能な宇宙の外には、はるかに広大な空間があり、そこの空間は今も拡大し続けています。ですから、宇宙がどれほど大きいのか、宇宙には銀河がいくつあるのか、星がいくつあるのかは、誰も知りませんし、おそらく誰も知ることはないでしょう。宇宙の広大さは私たちの想像を超えるだけでなく、理解する能力さえも超えています。ですから、星空を見上げて心を宇宙の奥深くに向けると、私たちは自分の無意味さを本当に理解し、目の前の困難はすべて取るに足りないものに思えるでしょう。

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