泥のことは知っているし、火山のことも知っていますが、この「泥を噴く火山」とは何でしょうか?

2011年、ロシアのサハリン島で、ある写真家が非常に神秘的な写真を撮影しました。それは巨大な目です。

一見すると、本当に古代の巨人の「目」を発見したと思うかもしれませんが、「奇妙」なのは、この「巨人の目」は瞬きをしていないようで、ただまっすぐ空を見つめているだけで、眼球の周囲に広がる「充血」から、目を酷使しているのではないかということが漠然とわかることです。

真面目な話、この謎の「巨人の目」は実は古代の巨人の目ではなく、その正体は泥火山なのです。

見た目だけでもかなり奇妙な形状ですが、実はこの「巨大な目」泥火山はまさに異例で、普通の泥火山にはこのような「奇妙な」勢いはありません。

普通の泥火山

近づいてみると、ほとんどの泥火山はやや大きめの泥の山のように見え、その形は円錐形、エッグタルト形、平らなパンケーキ形などさまざまであることがわかります。

また、さまざまな泡や模様も生成され、時には地球が呼吸しているかのように「ゴボゴボ」という音がすることもあります。

しかし、泥火山の何が特別なのでしょうか?もちろん、泥を撒き散らす様子も見なければなりません。

泥火山は、その形成過程で多量の天然ガスハイドレートを含むため、噴出物が地下のマグマである本物の火山とは異なり、泥火山の噴出物は主に泥であり、多くのガスと混合されており、その含有量が最も高いのはメタンで、少量の窒素と二酸化炭素が含まれています。

しかし、泥火山がメタンなどの可燃性ガスを噴出しない状況が一つあります。それは泥火山の近くに本物の火山がある場合です。現時点では泥火山からはヘリウムなどの不燃性ガスのみが噴出する。単独で存在する泥火山だけが、多量のメタンガスを含んだ泥を噴出します。火山には「山に虎がいなければ猿が王になる」という諺があるのだろうか？

では、このユニークな地質学的景観はどのようにして形成されたのでしょうか?

泥火山は一般に沈み込み帯や造山帯で形成され、石油鉱床の近くでもよく見られます。そのため、石油採掘中に泥火山が偶然に生成される可能性があります。

泥火山の形成は泥ダイアピルと密接に関係しています。泥火山は通常、堆積速度が速い横方向の構造盆地の底に発生します。地層の堆積速度が流体の排出速度を明らかに超えると、岩石の細孔に溜まった水が時間内に排出できず、次第に強い圧力が発生します。

地層圧力が上部の岩石層の圧力を超えると、地下深部の高圧泥や各種ガス流体が断層などの高透水性チャネルを通じて地表に運ばれ、そのまま噴出されて地表に堆積し、円錐状または円形の堆積物を形成します。これが泥火山です。

泥火山の分布

泥火山には特徴があります。泥火山は常に集団で（実際には「猿の群れ」として）出現し、多くの場合、1 つの地域に数十から数百の泥火山が存在します。ある地域で泥火山を見つけた場合、その近くにさらに泥火山がいくつか見つかる可能性が非常に高くなります。

現在、世界中の27の海域に泥火山があるが、海洋探査の難しさから、地質学者は発見されていない泥火山が5,000～10,000あるのではないかと推測している。

陸上には、米国の有名なイエローストーン国立公園、イランのマクラン、台湾、中国の新疆ウイグル自治区など40以上の地域があります。

しかし、泥火山が最も多く見られるのはアゼルバイジャンで、同国には知られている泥火山全体の3分の1、つまり約400個が集中している。

泥火山は数多くありますが、世界で最大の泥火山として知られているのはインドネシアのシドアルジョ泥流です。インドネシアは最も活発な沈み込み帯の一つに位置しているため、火山の噴火や泥火山の活動が頻繁に起こります。

泥火山は2006年5月から噴火している。最も深刻な噴火では、半径4平方キロメートル以内の農村地帯に大量の泥が噴出し、14人が死亡、2万5000人が避難を余儀なくされた。

しかし、これらの巨大な泥火山のうち「いたずら」なのはほんのわずかです。彼らのほとんどは非常に行儀が良いです。さらに、それらは独特の自然景観や地質現象であるだけでなく、多くの機能も持っています。

天然ガスハイドレートの動的蓄積プロセスは泥ダイアピルの発達段階に影響を受けるため、泥火山は豊富な石油とガスの資源ももたらします。

さらに、泥火山は多くの生物の栄養源にもなります。海底泥火山の噴出物はメタンや硫化物に富んでいるため、周囲の化学合成独立栄養微生物は十分なエネルギーを持っています。

さらに、泥火山の研究も非常に必要であり、その重要性は主に以下の側面に反映されています。

①泥火山は、天然のメタンが岩石圏から大気圏や水圏に入る重要な経路である。

②泥火山から噴出した岩石の破片は、地表の浅い層に属する。これを研究することで、地球の浅い層についてより深い理解を得ることができます。

③前述のように、泥火山は石油・ガス地帯に多く発生します。石油の探査を行う場合、泥火山が掘削、パイプラインの設計および設置に影響を及ぼす可能性があるので、準備が必要です。

④泥火山中の天然ガスハイドレートは重要な潜在的エネルギー物質である。

したがって、泥火山の研究は、地質構造、石油・ガス探査、地質災害、地球規模の気候変動、岩石圏の研究にとって大きな意義を持っています。