新しい発見！現代のトラの遠い親戚が発見される

記者は最近、中国地質大学（武漢）から、同大学の頼旭龍教授のチームが国内外の研究者と共同で、古代DNAの研究を通じて、これまで知られておらず絶滅したトラの遺伝子系統を発見したという情報を得た。関連する結果は最近、国際的に有名な生物学雑誌「Proceedings of the Royal Society B」に掲載されました。

以前、吉林大学の考古学チームは吉林省通化市大安鎮の洞窟で大量の古生物化石を発見し、その一部であるブチハイエナの化石を中国地質大学（武漢）の古代DNA研究チームに共同研究のために提供した。研究者らは、化石に残っていたDNAの分析と識別を通じて、折れた下顎骨のうち1つがブチハイエナのものではなく、4万3500年以上前のトラ（以下、「大安トラ」と略す）のものであることを思いがけず発見した。

吉林省通化市大安鎮のカルスト洞窟から発掘されたトラの化石。 （写真はインタビュー対象者提供）

生物学的分類では、トラの進化の歴史と生息状況が広く注目されています。既存の研究によると、現在のトラの地理的亜種はすべて、約11万年前の祖先集団から進化したものであることがわかっています。

「大安虎」と現生のトラのさまざまな地理的亜種との関係を探るため、研究者らは「大安虎」の下顎骨化石から古代DNAを抽出し、第2世代の配列ライブラリを構築する作業を強化した。研究者たちは24のシークエンシングライブラリから、「大安虎」のほぼ完全なミトコンドリアゲノムと部分的な核ゲノム情報を収集した。

「大安虎」と現存するすべての虎の遺伝子成分の比較分析と系統樹の構築に基づいて、「大安虎」は現存するどの虎とも異なり、これまで知られていなかった、現在は絶滅した遺伝子系統に属していることが判明しました。この系統は、約26万年前に現生のトラの祖先と「別れた」。

現生のトラに関する研究では、その直接の祖先の進化の歴史しか明らかにできません。 「大安虎」のゲノムの決定と分析により、トラの進化の過程でいくつかの遺伝系統が失われ、現代のトラはすべていずれかの系統の子孫に過ぎないことが判明した。

虎の手描きイラスト。 （写真はインタビュー対象者提供）

研究者らは、現在のシベリアトラ、中国南部のトラ、その他のトラは互いにいとこ同士である一方、「大安トラ」と現代のトラは遠い親戚であると説明した。古代の DNA データが利用可能になる前は、失われたトラの系統に関する遺伝情報は断片的で誤解されやすい化石の中に閉じ込められていました。古代の DNA 研究により、絶滅したトラの系統が再び明らかになり、トラの進化の歴史を体系的かつ包括的に調査する基礎が築かれました。

出典：新華社通信

記者：李偉