深海の墓地：クジラの死

ニュージーランドの南島の北端には、ファーウェル・スピットと呼ばれる長い砂浜があります。

この地域はクジラが打ち上げられる海岸として有名です。

地元の自然保護団体によると、2015年には200頭以上のクジラがこの海域で座礁しており、これは過去10年で最多のクジラの座礁数だった。

救助隊は何時間もかけてクジラを海に戻そうとした。

しかし、その巨大な体のために、クジラの半数は最終的に浜辺で死んでしまいました。

水の浮力がないので、体の筋肉は自分の巨大な重さによって押しつぶされてしまいます。

あらゆる観点から見て、このクジラは自殺を図って浜に打ち上げられたようだ。

これもまた古代から存在する謎です。

2,000年以上前、ギリシャの哲学者アリストテレスは、「なぜクジラは海岸に打ち上げられるのか？」という疑問を提起しました。

チリの砂漠地帯で初めてクジラの骨格が発見され、研究者らは骨の中に大量の酸化鉄が含まれていることを発見した。

海中では、これらの酸化鉄が藻類を汚染し、毒素を生成する可能性があります。私たちは皆、自然界には食物連鎖があることを知っています。

クジラが汚染された藻類を摂取したり、藻類を含む獲物を飲み込んだりすると、体内に大量の毒素が蓄積されます。

クジラが中毒になり、その巨大な体の動きを維持できなくなると、潮流がその体を岸に向かって流します。

この場合、クジラは実際に死に近づいています。

実際、有害な藻類の大量発生はクジラの座礁の主な原因となっている。

座礁はクジラが選ぶ死に方ではないのなら、彼らの墓地はどこにあるのでしょうか?

答えは深海にあるかもしれない。

1977年、アメリカ海軍の潜水艦が偶然に遺体を発見した。

その時の感動は大きかったです！とても大きいです！海洋生物学者は後にそれがクジラの死骸であることを確認した。

クジラの死体には奇妙な名前があります。それは「クジラの死骸」と呼ばれます。

世界最大の哺乳類が体を揺らすのをやめ、心臓の鼓動が止まり、まぶたがゆっくりと閉じると、壮大な深海パーティーのように、クジラの落下が正式に始まります。

クジラが海で死ぬと、その巨大な体はゆっくりと海の底に沈んでいきます。

死骸は深海の底に落ち、そこでまずサメやヤツメウナギなどの大型捕食動物に食べられてしまいます。

クジラの平均体重は約40トンで、その90%は軟組織です。大型の捕食動物は毎日約60キログラムの軟組織を食べることができます。

しかし、このペースでも、クジラが骨の山に変わるにはまだ長い時間がかかるだろう。

クジラがほぼ食べ尽くされると、大型捕食動物は満足して去り、その後、新たな生物がやって来て、クジラの衰退の第二段階が始まります。

数十種の甲殻類や虫などの小さな生物が、油分を多く含むクジラの骨を狙って、クジラの死骸に入り込み始めた。

1頭のクジラの死骸は、カニ、ミミズ、イソギンチャク、ナマコなどの小さな無脊椎動物のコロニー全体を養うことができ、これらの動物はクジラの骨格上で3～4年間生きることができます。

クジラ類の進化の最終段階は、これらの無脊椎動物がクジラの骨から栄養分を得られなくなったときに起こりました。

深海生物の集まりもこの時期に最高潮に達しました。

今回の主役は嫌気性細菌です。

彼らは鯨の骨の中に入り込み、内部にわずかに残っている油分や脂肪分を分解し、また、前の客が残した硫化物も処理します。

しかし、彼らは急いでいません、時間はたっぷりあります。

クジラの骨は、その巨大な骨格の中に脂質をミネラルマトリックスの形で蓄えており、この脂質がバクテリアによって完全に分解されるまでには数十年かかります。

統計によると、今でも毎年6万頭以上のクジラが自然死し、そのほとんどが深海に沈んで「深海の墓場」となっている。

これらのクジラの群れは、海洋生物の多様性が生き残るための「土壌」を提供します。

実は、クジラが進化する以前から、「土」の役割を果たしていた別の生物がすでに存在していたのです。

ただ、今は自然がクジラを選んでいるだけなのです。

クジラの死はクジラにとっては終わりだが、他の海洋生物にとっては始まりである。

彼らはクジラの群れが集まる場所に住み、そこでは数十年、あるいは数百年もの間、暗い深海で機能する小さな生態系が形成されます。