ダイナソースターのデビューの裏には19の亀裂がある

ジュラ紀後期、アロサウルスが乾いた川床に向かって足を引きずりながら歩いている。右足の薬指の傷はひどく腫れて潰瘍になっており、歩くたびに激痛が走った。乾季はまだ終わっておらず、飢えと渇きがアロサウルスの最後の防衛線を圧倒しました。

荒涼とした荒野に、アロサウルスが倒れた。 1億4500万年もの間、眠っていたが、人間と呼ばれる二足歩行の生物が岩を削り取り、この先史時代の捕食動物が再び日の目を見ることになった...

アロサウルスが発見される

1991年、スイスの古生物学者カービー・シバー率いる科学探検隊が、米国ワイオミング州で極めて保存状態の良いアロサウルスの化石を発見しました。この標本の骨の保存率は約 95% で、これまでに発見されたアロサウルスの化石標本の中で最も完全なものの 1 つです。この体長7メートルのアロサウルスはまだ成体ではなく、まだ幼い少年でした。科学者たちは、MOR 693 と番号が付けられたこのアロサウルスの化石に「ビッグ アル」というニックネームを付けました。

モンタナ州のロッキー山脈博物館に展示されているビッグ・アル |ティム・エヴァンソン / ウィキメディア・コモンズ

アロサウルスは1億5500万年前から1億4500万年前のジュラ紀後期に生息していました。これは獣脚類恐竜のアロサウルス科に属し、現在のアメリカ合衆国、ポルトガル、タンザニアに広く分布していました。化石の数から判断すると、アロサウルスは間違いなくジュラ紀で最も成功した恐竜の一つです。アロサウルスの体長は約7～10メートル、平均体長は8～8.5メートル、体重は2トン以上です。頭蓋骨の長さは約80センチで、口には70本以上の鋭い歯がある。科学者たちは脳の構造をスキャンすることで、アロサウルスの脳の嗅球が非常に大きいことを発見した。これは、アロサウルスが鋭い嗅覚を持っていたことを示している。

1996年、同じ場所で研究者たちは別の非常に完全なアロサウルスの骨格を発見し、「ビッグ アル ツー」と名付けました。 |マルク・マシェル/ウィキメディア・コモンズ

アロサウルスの最も印象的な特徴は、目の上にある一対の角冠であり、その大きさは個体の年齢と性別によって異なる場合があります。これらの角は雄大に見えますが、実際には、繁殖期に異性を引き付けるためにのみ使用される脆弱な装飾品であり、戦闘時の武器としては使用されません。

頑丈な後脚と比べると、アロサウルスの前脚ははるかに短いですが、前脚と後脚の長さの比率はティラノサウルスよりもはるかに大きいです。手には3本の指があり、先端には最大25センチの長さの曲がった爪が付いています。狩りをするとき、これらの大きく湾曲した爪は獲物の体を切り裂くことができます。

アロサウルスの復元 |フレッド・ウィーラム/ウィキメディア・コモンズ

傷だらけの短い人生

周知のとおり、恐竜の化石の形成には非常に厳しい環境条件が必要なため、科学者が発掘した恐竜の化石は断片的なものがほとんどで、保存状態の良いものは非常に稀です。ビッグ・アルのようなほぼ完全な状態の大型恐竜の化石は、世界でも珍しい宝物です。そのため、ビッグ・アルは発掘された瞬間から世界中の注目を集めてきました。発掘作業の全過程を撮影チームが追跡しただけでなく、その名前が主要メディアの見出しにも登場した。

アロサウルスの断片的な化石 |ジェンス・ラレンサック/ウィキメディア・コモンズ

しかし、研究が進むにつれて、古生物学者はビッグ・アルの若い頃が非常につらいものであったことを発見した。その短い生涯の間に、ビッグ・アルは全身に19箇所の骨折と感染の兆候があり、背骨、骨盤、指などに複数の傷があり、肋骨が5本折れていた。数多くの負傷の中でも、最も致命的だったのは右足の第3趾で、骨折後に巨大なタコができていた。感染後、ビッグ・アルは足の指に骨髄炎を発症し、少なくとも6か月間治癒しませんでした。これがビッグ・アルの事業に深刻な影響を及ぼすことは想像に難くない。専門家は、足の病気のせいで狩りができず、最終的に餓死したのではないかと推測している。

暴力：肉食恐竜はいかにして生き延びたか

ビッグ・アルはなぜ怪我に悩まされているのか？その理由は、一言で言えば「暴力、暴力、暴力」です。ほとんどの肉食恐竜は、その生涯を戦いと殺戮に費やした。狩り、求愛、縄張りの分割などはすべて戦闘を伴います。

竜脚類恐竜の死肉を食べているアロサウルスの画像。チャールズ・R・ナイト / ウィキメディア・コモンズ

古生物学者は、地元の竜脚類恐竜にアロサウルスの明確な噛み跡を発見し、ステゴサウルスの骨板にもアロサウルスの口と完全に一致する「U」字型の傷があることを発見した。アロサウルスの攻撃に直面して、これらの獲物は当然じっと座って死を待つことはないでしょう。ディプロドクスの鞭のような尾とステゴサウルスの尾の骨板とスパイクは、決して軽視すべきものではありません。そのため、肉食恐竜にとって怪我は日常茶飯事でした。科学者たちは、アロサウルスに加えて、シンラプトル、ティラノサウルス・レックス、ダスプレトサウルスなどの獣脚類恐竜にも多数の外傷の痕跡を発見しており、その多くは恐竜自身の同類によって負ったものである。

調査の結果、ビッグエア II も傷跡で覆われており、色のついた部分はすべて損傷していたことが判明しました。 | Foth C 他2015年。複数の病状を示す別の標本に基づく、アロサウルス（恐竜：獣脚類）の生活様式に関する新たな知見。ピアJ 3:e940

ビッグ・アルの短いながらも伝説的な人生は多くのファンの注目を集めました。 BBC はこの優れた素材を見逃さず、2000 年に「ウォーキング ウィズ ダイナソー」の特別エピソード「ビッグ アルの謎」を放送しました。このエピソードでは、ビッグ アルの誕生から死までの物語が語られます。その結果、ビッグ・アルは多くのアロサウルスの中でも際立ち、ティラノサウルス・レックスの「スー」と同じくらい有名になり、歴史上最も有名な恐竜スターの一人となりました。

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