ピカチュウが飼えないなら電気ウナギは飼えるでしょうか？

「ポケモン」のアニメやゲームは、私たちの世代の共通の子供時代の思い出です。金色の電気ネズミが欲しくない人がいるでしょうか?もちろん、アニメにしろゲームにしろ、すべては私たちの想像力です。では、現実には、電気を発生させて敵を攻撃できる動物は存在するのでしょうか?答えは「もちろん」です。

ピカチュウは電気を放電することもできる | 「ポケモン」

アマゾン川の怪物

南アメリカは、現代の人類文明によって探検された最後の大陸であるため、謎と野生に満ちた地域として描かれることが多い。アマゾン川流域の熱帯雨林は南アメリカを最も代表するものです。多くの伝説によると、この地には有毒で人食い植物が生えており、神秘的で奇妙な動物がおり、熱帯雨林の奥深くには吹き矢や槍を武器として使う人食い人種が住んでいるそうです...

川には危険な「水の怪物」もいる |アレックス・ザクレツキー / ウィキメディア・コモンズ

伝説の一つはこうです。アマゾンの熱帯雨林の奥深くの川には、巨大な「水の怪物」が住んでいます。彼らの体は棒状で、数メートルの長さがあり、目は非常に小さいです。彼らは濁った水の中を往復します。彼らは特に、陸上の生き物が川を渡るのを待ちます。水に入ると、これらの水のモンスターはあなたを麻痺させる魔法を発します。あなたが水に落ちて溺れた後、水の怪物が隠れた巣から出てきて、あなたの肉と血をむさぼり食います... 地元の人々が川を渡らなければならないとき、殺されるのを避けるために、彼らはまず馬、牛、羊などの家畜を水の中に追い込み、魔法で家畜が殺されるのを待ちます。そうすれば、水の怪物は肉を食べ、あなたの世話をする暇がなくなり、川を渡る機会を得ます。

水の怪物に襲われた馬 |ウィキメディア・コモンズ

この物語は数え切れないほどのストリート文学作品に登場しており、子供の頃の私の忘れられない悪夢の一つでした。水の怪物の原型は、今日の人類カレンダーの主役である電気ウナギです。

電気ウナギの体長は2メートルに達することがあります。体の大部分は灰色で、腹側は明るい黄色またはオレンジ色です。円筒形の体型をしており、非常にスタンダードな「うなぎ型」です。デンキウナギはウナギと呼ばれていますが、ウナギ目（Anguillariae）に属します。うなぎ飯と一緒に食べる日本のうなぎとは遠い関係ですが、ナマズに近い関係にあります。

デンキウナギはウナギではなく、ナマズの親戚です。 |ザスーパーマット / ウィキメディアコモンズ

電気ウナギは浅い池や川岸に住むのが好きです。このような水環境には泥や砂などの不純物が多く含まれていることが多く、水が非常に濁って視界が悪くなります。そのため、電気ウナギの目は「無いよりはまし」となり、非常に小さくなります。しかし、目の下の口の両側には、凹んだ「小さな穴」がいくつかあります。これらの小さな穴は、水の流れの変化や周囲の微妙な振動を感知することができ、視覚の欠如をある程度補うことができます。

電気ウナギの側面にはたくさんの穴があります。 |スタン・シェブス / ウィキメディア・コモンズ

巨大なバッテリー

電気ウナギは200年以上も前から人間によって記録されていますが、いまだにほとんどわかっていません。長い間、「この魚は狩りをしたり身を守ったりするのに電気を使う」ということしかわかっていませんでしたが、近年の電気ウナギの研究により、この種の謎が徐々に解明されてきました。

デンキウナギの体の背面の大部分は、特殊な筋肉組織（主に亜軸筋）で構成された放電体で満たされています。放電体1個あたり約0.15ボルトの電圧を発生でき、数千個の放電体を組み合わせると巨大な電池に相当し、デンキウナギは500～800ボルトの「高電圧電気」を放出することができます。

電気ウナギの筋肉構造の模式図。 |ダニエル・ズコウスキー / イェール大学

電気ウナギは電気を発生させるだけでなく、電気を武器として使うためのいくつかのユニークな「秘密」も開発しました。例えば、水中から敵と戦うとき、電気ウナギは体を曲げて電流を一点に集め、それを発射することで威力を倍増させることができます。御坂美琴の「とある科学の超電磁砲」を思い出しました。全く同じではないでしょうか？水は電気をよく通すので、水中での電流の損失は非常に大きいため、電気ウナギは水から飛び出して体を相手に密着させ、継続的に電気を放電します。それはまさにガンダムGp03Dからのゼロ距離粒子砲攻撃だ！

電気ウナギは良いペットでしょうか？

近年、生物学者は電気ウナギには 1 種類だけではなく 3 種類あることを発見しました。生物学者は、数百のサンプルの形態、遺伝子、分布、その他の特徴を分析することで、上記の結論に達しました。これらは、電気ウナギ（Electrophorus electricus）、ボルタ電気ウナギ（E. voltai）、ヘギイタチ電気ウナギ（E. vari）です。電気ウナギの中でも、最も発電能力が高く、最大860ボルトの電圧を発生する。これまで記録された最高電圧はわずか650ボルトだった。ボルタという名前は「ボルタは非常に有能である」の略語ではなく、電気ウナギを研究し、後にボルタ電池を発明したアレッサンドロ・ボルタを記念して付けられたものです。新たに発見された電気ウナギにこの紳士にちなんで名付けることは、一種の「恩返し」と言えるのではないでしょうか。ウォーバーグ電気ウナギは、ウォーバーグという名の動物学者にちなんで名付けられました。

水槽の中の電気ウナギ |スティーブン・ジョンソン / ウィキメディア・コモンズ

電気を放電できるペットを飼うことは不可能ではなく、最近では電気ウナギがペット市場でも時々見かけられるようになりました。では、電気ウナギは家庭で飼うのに適しているのでしょうか?私はここでは保守的です。私たちホモサピエンスにとって安全な電圧は36ボルトです。わが国の家庭用電圧は220ボルトですが、成体の電気ウナギが発生できる電圧はこれよりはるかに高くなります。健康な成人の場合、一度の感電で致命傷を負うことはほとんどありませんが、家庭内の子供や高齢者が感電して転倒し、二次的な傷害を負う可能性があります。患者の体内にペースメーカーやその他の機器が埋め込まれている場合は、より深刻なリスクが生じる可能性があります。ペットを飼うときは、一時的な興味だけで飼うことはできません。同じ屋根の下で暮らす家族のことも考え、人に危害を加える可能性のあるペットの飼育は避けるようにしましょう。