最大の動物であるシロナガスクジラは、一口で何十トンものオキアミを飲み込むことができますが、人間を飲み込むことはできません。

地球史上最大の動物は、遠い太古に現れたのではなく、私たちと同じ時代に生きていました。それはシロナガスクジラです。

シロナガスクジラの体長は通常約30メートルで、体重はなんと150トンにも達します。これまでに発見された最大のシロナガスクジラの体重は200トンを超えており、恐竜よりもはるかに重いという記録もあります。現在、歴史上最も大きな恐竜はディプロドクス科のセイスモサウルスであると考えられています。体長は30メートル以上に達することもありますが、体重ははるかに劣ります。セイスモサウルスの体重は通常40トンを超えません。

では、なぜシロナガスクジラはあんなに大きくなるのでしょうか?実は、シロナガスクジラは最初からそれほど大きくはなかったのです。シロナガスクジラが小さいものから大きくなるまでには過程がありました。はるか昔、シロナガスクジラの祖先は海にさえ住んでいませんでした。彼らが陸から海に戻ったのは、わずか5000万年前のことでした。当時、彼らの大きさはヒョウほども大きくありませんでした。

海に戻ったクジラの祖先が最初に直面した問題は、成長することだった。

水は空気よりも25倍速く熱を伝えるため、哺乳類であるクジラの体温はすぐに奪われてしまうため、体を温めるために体が大きくならなければなりません。体が大きくなるにつれて、表面積と体積の比率が徐々に増加するため、体全体に対する放熱の割合が減少し、断熱効率が高まります。

早く成長するためには食べなければなりませんが、クジラの祖先は食べることに関して異なる考えを持っているようです。陸地に比べて海には食べ物が多すぎるので、何を食べるかというのは実に難しいことです。クジラの中には大きな魚を食べることにしたため、歯を残したものもあります。これらのクジラは最終的にハクジラ類へと進化し、その代表がマッコウクジラとバイジです。他のクジラは海中の小さなエビを食べることに決め、歯を捨てて新しい食べ方を進化させました。これらのクジラは現在ではヒゲクジラと呼ばれており、シロナガスクジラもその1つです。

明らかに、シロナガスクジラに代表されるヒゲクジラの摂食戦略はより知的です。

大型魚に比べて小型エビの数は多く、特にヒゲが進化してからは摂食効率が非常に高い。食物連鎖ではエネルギーの伝達が減少しており、各レベルでのエネルギー伝達効率は通常 20% 程度しかありません。そのため、シロナガスクジラは、消費者が最も効率的に栄養を摂取できるように、下層の食物源を直接見つけます。

明らかに、この食事戦略は効果的です。シロナガスクジラに代表されるヒゲクジラのサイズは、一般的にハクジラよりも大きい。より大きく、より太く成長するためのこの競争において、ヒゲクジラは完全な勝利を収めました。シロナガスクジラのような大型生物にとって、食事の効率は非常に重要なので、クジラヒゲが進化したのです。シロナガスクジラは食事をするとき、一息で大量の海水とオキアミを口の中に飲み込み、口から海水を絞り出すと同時に、オキアミをヒゲクジラのひげで捕らえます。全体的に食べるスピードがとても速いです。

シロナガスクジラは一息でどれくらいの量のオキアミを飲み込むことができるでしょうか？

シロナガスクジラは1日に約4トンのオキアミを食べる必要があります。シロナガスクジラが一呼吸で飲み込める海水の量から判断すると、オキアミの密度が飽和状態であれば、一口で80トン以上のオキアミを飲み込むことができることになります。したがって、シロナガスクジラは一口だけ食べる必要があるかもしれません。この効率性は本当に無敵です。

しかし、シロナガスクジラは一息で何十トンものオキアミを飲み込むことはできますが、人間を飲み込むことはできません。ファンタジー小説の中には、シロナガスクジラに飲み込まれたり、シロナガスクジラの胃の中で何年も生きたりする人間が登場することがあります。シロナガスクジラは人間を飲み込むことはできないので、これは現実には不可能です。シロナガスクジラの口は大きいですが、喉は非常に小さいです。シロナガスクジラの喉の大きさはフットボールとほぼ同じです。こんな小さな穴を人が通ることはできません。シロナガスクジラは食欲が旺盛ですが、海にはクジラが食べるのに十分なオキアミがいるのでしょうか？シロナガスクジラとオキアミは独立した生態系循環システムを形成しているので心配する必要はありません。

オキアミは繁殖力が強い海洋生物です。 1匹のオキアミは1回の産卵で6,000匹以上の子孫を産むことができます。

しかし、オキアミの繁殖率は餌の充足度と密接に関係しています。オキアミの餌は海中の植物プランクトンであり、植物プランクトンの量は海中の栄養素の豊富さと密接に関係しています。シロナガスクジラの排泄物には、植物プランクトンの成長に不可欠な栄養素である窒素、リン、鉄が大量に含まれています。シロナガスクジラの排泄物は水面に浮かぶため、植物プランクトンの天然の栄養源となります。

このようにして、シロナガスクジラ、オキアミ、植物プランクトンが完璧な生態系を形成します。 20 世紀の商業捕鯨の急速な発展の時代には、30 万頭以上のシロナガスクジラが殺されました。しかし、シロナガスクジラの数が急激に減少したため、オキアミの数は増加しませんでした。逆にオキアミの数も大幅に減少しました。その理由は、シロナガスクジラの数が減ったことにより、植物プランクトンの数も激減し、それに応じてオキアミの数も減ったからです。