「翔」SOSを叫んだの？人間がまた別のアジアゾウを窮地から救った！

最近、雲南省シーサンパンナ国立自然保護区管理局の職員は、周囲の森でゾウの群れが助けを求める声を聞いたという一般市民からの電話を受けた。各部隊から20人以上がすぐに救助隊を結成し、止まることなく現場に急行した。紆余曲折を経て、彼らは誤ってプールに落ちたメスのアジアゾウを救出した。これは野生動物保護の成功例となった。今日は、「水に落ちる」事件の主人公であるアジアゾウについて知りましょう。

アジアゾウが誤ってプールに落ちた（出典：新華社通信）

救助隊の助けにより、アジアゾウは無事に脱出した（出典：新華社通信）

アジアゾウ（インドゾウ、ゾウ、老ゾウとも呼ばれる）は、長鼻目ゾウ科に属するゾウの一種です。目は小さく、耳は大きく、後ろに伸ばすと首の両側を覆うことができます。四肢は太くて強く、前肢には 5 本の指があり、後肢には 4 本の指があります。尾は短くて細く、皮膚は厚くてしわがあり、体はまばらな短い毛で覆われています。頭頂部が最も高く、体長は5～6メートル、体高は2.1～3.6メートル、体重は3～5トンです。アジア最大の陸上動物です。中国のアジアゾウは、ミャンマーとラオスに隣接する雲南省南部の国境地域にのみ分布している。数も少なく、国の第一級天然記念物に指定されています。

アジアゾウの起源

ゾウの最も古い祖先は、始新世後期から漸新世前期にかけて北アフリカに生息していた、祖先ゾウとしても知られるロクソドンタ・マンリです。祖先のゾウには36本の歯があり、上顎の第二切歯はより目立っており、後にゾウの牙へと進化した可能性がある。鼻骨もわずかに前方に突き出ており、おそらく当時は胴体が短かったと考えられます。

漸新世までに、祖先の象はエジプトの象獣へと進化しました。エジプトの象獣は古代のスティロサウルス象に進化しました。これら 2 頭のゾウの上顎の一対の切歯はすでに牙の形をしており、鼻骨は一対の原始的な牙を支えるために前方に突き出始めています。これらのゾウの牙の数は合計 26 本にまで減少しました。しかし、下顎はまだかなり目立っています。

中新世には、エジプトの象獣がマンモスとゴンフォテリウムに進化しました。マロカの鼻はかなり長く、全部で約 12 本の歯がありました。牙は非常に目立ち、顎は比較的短かったことから、現代​​のゾウの祖先である可能性が示唆されている。ゴンフォテリウムは下顎が長いことから、側方発達した恐竜であると考えられています。

古代の柱状牙ゾウは、アメリカの鮮新世に柱状牙ゾウに進化し、更新世に絶滅した。ゾウは森に生息し、歯には枝や根を切るのに適した乳首のような突起がありました。マンモスは鮮新世にマンモスと現代のゾウを生み出しました。マンモスは現代のゾウと非常によく似ていましたが、主な違いは牙がある程度湾曲していたことです。

考古学的発掘調査や歴史文献などのデータによれば、中国の野生象の分布域は6000～7000年ほど前には極めて広大であったことが分かる。アジアゾウの化石は、中国の秦嶺山脈と淮河南部の中期および後期更新世の地層で発見されている。化石はほとんど報告されていないが、長鼻類の化石は中世にまで遡って広範囲に分布していた。 1930年代初頭、古生物学的発掘調査により、中国河南省安陽市の殷遺跡で3,000～4,000年前のアジアゾウの遺跡が発見された。殷遺跡から発掘された甲骨文にも野生の象の記録が残されている。近年、いくつかの新石器時代の遺跡での考古学的発掘調査中に、約6,000年から7,000年前に遡るアジアゾウの遺跡が発見されました。

中国の歴史文献には、中国中原におけるアジアゾウの分布を記録した文書が多数存在します。これらの場所ではアジアゾウの化石が発見されているだけでなく、アジアゾウが長い歴史の中でそこに生息していたことを記録した関連する歴史的文書も存在します。例えば、河南省安陽市の銀秀、江蘇省揚州市、浙江省紹興市、広西チワン族自治区霊山市など。福建省の漳州市、漳浦市、潮州市、朝陽市、汕頭市、恵州市、恩平市、広東省の海康市、広西チワン族自治区の博白市などの記録が数多く残っており、アジアゾウが頻繁に移動していた地域であることがうかがえる。

雲南省ではアジアゾウの化石が発見され、数多くの歴史的文献や記録が残っているだけでなく、現在でも一定数の野生ゾウが雲南省に分布しており、この地域が常に野生ゾウの生息・生育に適した場所であったことを示しています。このことから、7,000年以上にわたって、中国の野生象の分布は、北は河北省から南は雷州半島の南端まで、東は長江デルタの上海馬橋付近から西は雲南高原の英江県西部の中国・ミャンマー国境まで広がっていたことがわかります。アジアゾウの化石が発見され、歴史文書に記録されている場所の数は北から南に向かって増加しており、アジアゾウの分布が北から南へ移動するという一般的な傾向を示しています。

前進する人間、後退する象

避けられないのは、商王朝の時代に中原の気候が変わり始め、黄河流域の冬の気温が、ゾウやサイなど寒さに敏感な生き物の生存を支えるのに十分ではなくなったということだ。戦国時代の『韓非子』には「生きた象を見ることは稀だ」と記されており、当時の中原では野生の象は完全に絶滅していなかったかもしれないが、すでに非常に希少であったことを意味している。人口増加と農業の発展により、広大な生息地が埋め立てられ、中国のゾウの個体数は徐々に淮河地域に後退した。

人間の活動と気候変動のどちらの要因が中国におけるゾウの分布に大きな影響を与えるのでしょうか?気候変動が長期的な重要な原因であることは認めざるを得ないが、その影響は以前のものよりはるかに緩やかであるように思われる。

典型的な例としては、南北朝時代には長年の戦争による人口減少と農業の衰退により、中原の二次林の面積が再び拡大し、淮河流域のアジアゾウの個体数は減少に歯止めがかかっただけでなく、北方へと広がる勢いさえあった。当時の記録には、「成勝元年（西暦552年）12月、淮南に何百頭もの野生の象が現れ、人々の家を破壊した」とある。冬の終わりには、野生の象がまだ何百頭も残っており、当時の環境がまだ象の生存を支えることができたことを示しています。しかし、この文章は当時の人間と象の激しい対立を反映しているとも言えます。

唐代の全盛期には、中原文明は再び安定成長期に入り、活発な農業活動によって野生象の生息地が再び圧迫されました。鎮元の2年（786年）、反逆者の李希烈が唐州で野生の象を捕獲した。当時、長江の北側では野生の象がめったに見られなかったため、李希烈は大変喜び、吉兆だと思った。しかし、同年4月に部下により毒殺された。

北宋時代の初期には気候が一時的に温暖化し、かつては長江流域にまで生息域を縮小していた野生の象が、淮河付近やさらに北方に時折再び姿を現した。残念ながら、これはほんの一瞬の光の閃光に過ぎませんでした。靖康の乱後、中原の人々が大量に戦争を避けるために南へ移住し、中国の南北人口比が初めて逆転した。個体群が南に移動するにつれ、野生象の生息地は徐々に消滅し、分断され、国内の野生象の数は福建省、広東省、広西チワン族自治区、雲南省、貴州省に急速に減少した。

人が前進し象が後退するというこのパターンは、明・清の時代まで続きました。近代では、中国の象の群れは雲南省南部に散発的に現れるだけだった。現代の研究によれば、現在雲南省に生息するアジアゾウは、かつて中原に分布していたアジアゾウと同じ亜種ではないことが示唆されている。中原に分布するこの亜種は、一時は中国象と呼ばれていましたが、遅くとも明・清の時代には完全に絶滅しました。