「水中の吸血鬼」ヤツメウナギは怖いですか？科学者たちは、その肉食性の祖先がさらに「獰猛」であったことを発見しました。

「水中の吸血鬼」 - ヤツメウナギの祖先は血を吸っていなかったかもしれない！ 11月3日、記者は中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所から、1億6千万年前のジュラ紀の塩寮生物群で新たに発見された大型ヤツメウナギの化石の研究を通じて、同研究所の研究者らが、現代のヤツメウナギの祖先は吸血性ではなく肉食性であった可能性があることを発見したと聞き、ヤツメウナギの特異な食習慣の進化史とそれがこの種の進化過程に与えた影響がさらに明らかになった。関連する研究結果は、Nature Communications誌にオンラインで掲載されました。

恐竜時代の肉食ヤツメウナギ、雁寮ウナギは、約1億6000万年前に生息していました。模造石技術によって製造

生物体系の分類では、ヤツメウナギは原始的な無顎動物に属し、地球上で少なくとも3億年は生き延びてきました。現生のヤツメウナギは、冷帯および温帯の淡水域および沿岸水域に広く分布しています。多くの種は血を餌とします。 「水中の吸血鬼」という彼らのイメージは人々の心に深く根付いており、いくつかのホラーSF映画に登場する水中の殺人モンスターの芸術的な原型となっている。

同時に、ヤツメウナギは、個体の発達の歴史の中で「変態」を経験する数少ない脊椎動物の 1 つです。オタマジャクシがカエルに成長するのと同じように、そのライフサイクルは長い（最長 7 年、あるいはそれ以上）幼生期から始まり、その後、特別な変態プロセスを経て成体になります。この時点では、その解剖学的特徴や生態学的習性は幼虫のものと大きく異なります。

ヤツメウナギは長い歴史を持つが、化石種は非常に少ない。現在、化石として知られているヤツメウナギは 7 種のみで、そのうち 1 種は疑わしいものです。石炭紀以降の化石データは特に乏しいが、石炭紀から白亜紀にかけての約2億年間に、ヤツメウナギは個々の発育パターンに革命を起こした。すなわち、現代のヤツメウナギのような幼生期と変態期を欠いた古生代発育パターンから、変態期を含む成長と発育パターンへと進化したのである。

「化石材料の不足により、ヤツメウナギの進化史において重要な時期である古生代後期に、ヤツメウナギのユニークな生物学的、生態学的特徴がどのように進化したのか？現代のヤツメウナギはいつ、どこで、なぜ発生したのか？これらの疑問は古生物学者を常に悩ませてきた」と、論文の責任著者で中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の研究員であるウー・フェイシャン氏は述べた。

幸運にも、研究者たちはジュラ紀の化石の宝庫である塩寮生物群から大型ヤツメウナギの化石を採集することに成功した。新たに収集された化石は、キラーヤツメウナギとオオヤツメウナギという2種類のヤツメウナギの化石です。そのうち、キラーヤツメウナギは体長が64センチを超え、知られている化石ヤツメウナギの中では最大である。

1億6千万年前の塩寮生物群の肉食ヤツメウナギ - 塩寮ウナギ（ae、殺人塩寮ウナギ、fh、大きな歯を持つ塩寮ウナギ、e、h、Simulite Technology社による制作、b、d、論文著者による描画）

「古生代のヤツメウナギのほとんどは体長が数センチで、最大のものでも10センチほどで、変態期に近づいている現代のヤツメウナギの幼生よりも小さかった。報告されている白亜紀の熱河生物群のヤツメウナギはもっと大きかったが、殺人魚の塩寮ウナギよりも長い化石は発見されていない」とウー・フェイシャン氏は語った。

研究者らは、徹底的な分析の結果、塩寮ウナギの歯の構造は北半球に生息する一般的な吸血ヤツメウナギ類（ウミヤツメなど）とは大きく異なるが、現在南半球のオーストラリア南部、ニュージーランド、チリ南部に生息するサックヤツメウナギ類とは多くの類似点があることを発見した。 「これは、これらのジュラ紀のヤツメウナギが、サックヤツメウナギと同様に、典型的な肉食ヤツメウナギであることを示しており、塩寮ウナギの化石の消化管で発見された骨片もこれを裏付けている」とウー・フェイシャン氏は語った。

さらに分析を進めたところ、塩寮ウナギは現在までに知られている現代のヤツメウナギ類の最も新しい化石祖先であることが判明した。呉飛祥氏は、現代のヤツメウナギの祖先はウミヤツメウナギに似た吸血種であると一般に信じられているが、塩寮ウナギの研究と分析、およびその祖先の状態の復元により、現代のヤツメウナギの祖先は肉食ヤツメウナギである可能性が高いことが示されていると説明した。