この生物は世界中の水生生態系を変えています!鄱陽湖の水は1リットルあたり900以上あります。

プラスチック汚染は世界中の水生生態系を変えています。以前、鄱陽湖のワムシがプラスチック粒子を生成するという研究発見は世界に衝撃を与えました！

鄱陽湖

世界トップクラスの学術誌「ネイチャー・ナノテクノロジー」に掲載された研究によると、海水や淡水中のワムシはマイクロプラスチックを摂取して分解し、ナノプラスチック粒子を生成して体外に排出することができるという。鄱陽湖を例にとると、研究データによると、ワムシは毎日合計133兆個のナノプラスチック粒子を鄱陽湖で生成すると推定されています。この驚くべきデータは、すぐにあらゆる分野から幅広い注目と議論を呼び起こし、ワムシに対する人々の好奇心は最高潮に達しました。

ワムシ

南極オキアミからワムシまで

では、研究者たちはどのようにしてワムシとプラスチック汚染の関係に興味を持つようになったのでしょうか?この物語は2018年の研究から始まります。

当時、長年マイクロプラスチックの研究に携わってきた米国マサチューセッツ大学の教授、邢宝山氏は、「南極のオキアミはマイクロプラスチックを摂取し、大あご（オキアミの咀嚼器官）で粉砕してナノプラスチックにすることができる」という論文を見て、新たな科学研究のアイデアを思いついた。

南極オキアミ

「遠く離れた極地に生息する生物であるナンキョクオキアミはマイクロプラスチックを『分解』することができるが、私たちの日常生活の中にも、同様の効果をもたらし、環境中のナノプラスチック含有量に影響を与える生物は広く存在するのだろうか？」この考えに駆り立てられ、邢宝山は中国海洋大学の趙建教授と協力してこの問題の研究を開始し、研究対象はワムシでした。

ワムシは、世界中の表層水に広く分布する一般的な動物プランクトンであり、そのほとんどは体長が 0.5 mm 以下です。わが国最大の淡水湖である鄱陽湖を例にとると、湖水1リットルあたり900匹以上のワムシが生息しています。また、南極のオキアミと同様に、ポリエチレン（PE）やポリ塩化ビニル（PVC）など、さまざまな種類のプラスチックを摂取して分解できる独特の咀嚼器官を持っています。研究者らは、ワムシ類の2種、Brachionus plicatilisとBrachionus calyciflorusを調べた。両種とも、10ミクロン（日常の餌の大きさとほぼ同じ）未満のプラスチックを大量に摂取し、時には20ミクロンの大きさのプラスチックも食べるが、それより大きいものは食べられなかった。

ワムシは世界の水生生態系に影響を与える

では、ワムシはどのようにしてナノプラスチック粒子を湖水に排出するのでしょうか?

研究者らは顕微鏡下で、ワムシがマイクロプラスチックを食べた後、消化管にさまざまな大きさの粗いプラスチック粒子が多数現れ、その中でナノスケールのプラスチック粒子の数がミクロンスケールの粒子の数をはるかに上回っていることを観察した。ワムシの咀嚼器官にある歯のような構造が、粉砕することでマイクロプラスチックの表面からこれらのプラスチック片を少しずつ「取り除く」ことがわかります。最終的に、破片化したマイクロプラスチックはワムシから排出され、湖水に戻り、最終的に膨大な数のプラスチック粒子を形成します。

ワムシが摂取したマイクロプラスチック（緑の粒）と粉砕によって生成されたナノプラスチック（緑の点）

鄱陽湖を例にとると、鄱陽湖の面積は約3,690平方キロメートルです。文献によれば、平均して、鄱陽湖の水1リットルあたり、直径50〜500ミクロンのマイクロプラスチックが約20.2個含まれている。この研究のデータによると、すべてのワムシが5メートル以下の深さの湖水に生息していると仮定すると、ワムシをマイクロプラスチックを含む水に4時間入れると、マイクロプラスチック粒子1個につき平均131個のナノプラスチック粒子が生成されることになる。そして、一日の終わりには、鄱陽湖全体のワムシが合計133兆個のナノプラスチック粒子を生成することになります。

研究者らが山東省青島の樹源ダム、白沙河、大沽河、膠州湾からもさまざまな種類のワムシのサンプルを収集したことも特筆に値する。その結果、すべての採取地点のワムシから3～30ミクロンの大きさのマイクロプラスチックが検出されました。さらに研究者らは、世界中で、特に東アジアとヨーロッパでは、マイクロプラスチックの豊富さが際立つ地域はワムシ類が最も多く生息する地域でもあること、そして両者の間には地理的な重複度が高いことも発見した。さらに、地球上の多くの表層水におけるマイクロプラスチックやワムシの含有量は、鄱陽湖のそれよりもはるかに高い。文献によれば、黄河の水には1リットルあたり約500個のマイクロプラスチックが含まれているが、インドのアティヤール川の河口では、1リットルあたり約10,133個のワムシが含まれている。

ワムシ（左）とマイクロプラスチック（右）の世界分布

ワムシのせいで、海や湖のマイクロプラスチック汚染は私たちが想像していたよりもはるかに深刻です。マイクロプラスチックは比表面積が大きいため、淡水環境中の重金属や有機汚染物質を容易に吸着することができます。これらの汚染物質がマイクロプラスチックに吸着されて食物連鎖に入ると、生物濃縮されてさらに高レベルになり、人間の健康に大きな影響を与える可能性があります。

中国最大の淡水湖である鄱陽湖は、孤立した事例ではない。私たちは、この地球規模のプラスチック汚染におけるワムシ類やその他の関連生物の役割を過小評価していたのかもしれません。人類は湖や海などの生態環境を守るためにまだ長い道のりを歩む必要があります。