うなぎ飯のうなぎには、何千年もの間人類を悩ませてきた秘密が隠されている

制作：中国科学普及協会

著者: ティアン・ダウェイ (ポピュラーサイエンスクリエイター)

プロデューサー: 中国科学博覧会

うなぎといえば、うなぎ飯を思い浮かべますか？でも、ご存知ですか？実はこの小さなウナギには、何千年もの間人類を悩ませてきた秘密が隠されている。

うなぎご飯

（写真提供：veerフォトギャラリー）

ウナギの起源の謎

私たちがよく話題にするウナギはウナギと呼ばれる種類の魚ですが、便宜上、以下の文章ではより一般的なウナギという名前を使用します。

ウナギはその美味しい味から、何千年もの間珍味とみなされてきましたが、長い間、人々はウナギがどのように作られるのか知りませんでした。

「それがどのようにして生まれたのか」と尋ねて魚を説明するのは奇妙に聞こえます。魚はみんな卵から孵るんじゃないの？

実際、今日まで、人々は自然環境でウナギの卵を見たことはありません。 **数千年前、人々はウナギの卵はおろか、ウナギの稚魚さえ見たことがありませんでした。

そのため、当時の学者たちはウナギの「起源」について独自の説明をしました。

例えば、アリストテレスはウナギが川の泥から変化したと信じていました。しかし、古代ローマの博物学者大プリニウスは、成体のウナギは繁殖する必要がないと信じていました。川の岩に体をこすりつけるだけで、落ちた岩が子ウナギに変わるのです。

このような発言は、今日では確かに信用できないように思われますが、過去2000年間、人々はウナギの幼魚を発見しておらず、より合理的な説明をすることができなかったため、しぶしぶ受け入れるしかありません。

19世紀末になってようやくウナギの幼生が発見され、ウナギの生態の謎が明らかになりました。手がかりは、ヤナギウナギと呼ばれる小魚から得られました。

柳葉ウナギ

(画像出典: ウィキメディア)

実は、ヤナギウナギは昔から発見されていたのですが、この魚とウナギの関係について考えた人は誰もいませんでした。結局のところ、柳葉うなぎは平らで透明ですが、うなぎは丸くて黄褐色です。類似点はほとんどありません。また、ヤナギウナギは海水に生息するのに対し、ウナギは川に生息しており、生息環境も異なります。

しかし1896年、イタリアの科学者たちがこのウナギを水槽で飼育したところ、徐々に細く長くなり、シラスウナギのような形になっていることを発見した。この種類のウナギは、全体が透明ですが、平らな見た目ではなくなり、ウナギらしい外観になり始めています。

シラスウナギ

(画像出典: ウィキメディア)

しばらくするとシラスウナギの体は透明ではなくなり、黒い線のような見た目のウナギの幼魚に変わります。子ウナギは成長すると、よく知られている黄褐色のウナギになります。

エルフのウナギ

(画像出典: ウィキメディア)

今、真実は明らかです。ヤナギウナギにしろシラスウナギにしろ、実はウナギの幼生形態なのです。成長すると、見慣れたウナギになります。

科学者たちは現在、ウナギの生涯を完全に理解している。

ウナギの一生は、大きく分けて、ヤナギウナギ→シラスウナギ→稚ウナギ→キイロウナギ→ギンウナギの5つの段階に分けられます。その中でも銀ウナギはウナギの生活史の最終段階にあたります。この時期になるとウナギは海に戻って卵を産み、そして死んでいきます。

ウナギのさまざまな形態

（画像出典：参考文献[1]）

もちろん、ウナギの起源が何千年もの間人々を困惑させてきた理由は、小さなウナギと大きなウナギの形態が大きく異なるだけでなく、ウナギのもう一つの習性、つまり回遊と大きく関係しています。

ウナギの移動

ウナギは海で卵を産みますが、産卵場所は陸地の川から数千キロ離れた場所であることが多いです。孵化後、幼魚は海流に沿って河口まで泳ぎ、そこから川を遡って泳ぎます。数年から数十年川で生活した後、数千キロ離れた深海に戻って産卵します。未来の世代の子孫はこの生命のサイクルを何度も繰り返します。

このため、人間は海でヤナギウナギを見つけることが多く、それを海水魚の一種とみなすのです。ヤナギウナギが河口まで泳ぎ着く頃には、すでにシラスウナギや稚ウナギに成長しています。

もちろん、19 世紀末に人々がウナギの「過去と現在」を解明した後、一部の科学者はウナギの産卵地を見つけたいと考えました。結局のところ、過去数千年の間、ウナギがどのように繁殖するかを見た人は誰もいませんし、ウナギがこのライフサイクルを完了するためにどこに行くのかを知っている人もいません。

20 世紀初頭、ヨハネス・シュミットという科学者がこの秘密を解明しようと決意しました。しかし、海はとても広いので、どこに行けば見つかるのでしょうか?

シュミットが考えた方法は単純かつ効果的で、海に行って、より小さなシラスウナギがより多くいる場所を探すというものだった。シラスウナギの数が多くて小さいほど、この場所はウナギの産卵場に近いということになります。

10年以上の捜索の末、シュミット氏はついに大西洋西部のサルガッソー海でウナギの産卵場を発見した。

サルガッソ海付近のウナギの大きさ

(画像出典: ウィキメディア)

これは2022年に発表された研究でも確認されている。この研究では、産卵のために回遊する準備をしているウナギを捕獲し、タグを付けて追跡した。その結果、40日から366日間移動した後、全員がサルガッソー海に到着したことが判明した。

ウナギ危機

人類がウナギについて真に理解するようになったのはここ 100 年ほどですが、この間にウナギのいくつかの種は絶滅の危機に瀕しました。

例えば、かつては西太平洋によく生息していたニホンウナギは絶滅危惧種となっている。

ウナギ

(画像出典: ウィキメディア)

かつてはヨーロッパ大陸でよく見られたヨーロッパウナギは、絶滅が深刻に危惧されている種にさえなっています。守らなければ、二度とこのウナギを食べられなくなるかもしれません。

ウナギが絶滅の危機に瀕している主な理由は2つあります。

一つは乱獲です。ウナギは回遊性があるため、人工的に完全に養殖することができません。現在、人工的に養殖されたウナギは、河口で野生のシラスウナギを捕獲し、養殖場に持ち帰って飼育するしか方法がありません。農場での「自給自足」はまだ不可能だ。そのため、毎年河口から大量のシラスウナギを捕獲する必要があり、野生ウナギの個体数に大きな影響を与えています。シラスウナギの値段が金に匹敵するというニュースもありました。

一方、ウナギは生息するために川の特定の区間を回遊しており、大きな川に人間が建設したダムは、生息地から何千キロも離れた場所まで移動してきた小さなウナギの通過を阻むことになります。これはウナギの個体数にも大きな問題をもたらします。幸いなことに、いくつかのダムの建設では、ウナギやサケなどの回遊魚を保護するために魚道設計が導入され始めています。

しかし、ウナギの個体数が脅威のない状態に戻るまでには長い時間がかかるかもしれない。

回遊魚のための魚道

(画像出典: ウィキメディア)

すでに絶滅の危機に瀕しているウナギの種類が多い中、うなぎ飯は今でも食べられるのでしょうか？

市場で一般の商人が販売しているうなぎめしは、まだ食べられます。

ウナギは大きな科に属しており、下の写真のアナゴのように食用になるウナギもいます。

スターアナゴ

(画像出典: ウィキメディア)

もちろん、ウナギの代替品を探しながらも、私たちがもっとすべきことは、ウナギの生息地を保護し、この魅惑的でおいしい動物を守ることです。

結論

ウナギを含む多くの生物の謎は、長く困難な探究過程を経てきましたが、これらの生物の謎の多くはまだ解明されていません。

ウナギの過去と現在の生活は、生物学の謎を探求することが人類の文明にとって不可欠であり、生物学の長期的な生存を保護することが生態系全体の持続可能な発展のための最優先事項であることを私たちに認識させます。