牛や羊は草だけを食べて生きられるのに、人間はなぜ生きられないのでしょうか？

著者: 李子

査読者: タオ・ニン、中国科学院生物物理研究所

私たちは子供の頃から、食べ物に好き嫌いをせず、いろいろなものを少しずつ食べなさいと両親から教えられてきました。米や野菜だけでなく、肉も食べると栄養が豊富になります。特に人々の生活水準が以前よりも大幅に向上した現在、多くの人がタンパク質摂取の重要性を強調しています。しかし、そうは言っても、次のような疑問について考えたことがあるでしょうか。牛や羊のような草食動物は、なぜ非常に好き嫌いが激しいのに、草だけを食べて強くなれるのでしょうか。私たち人間がこれをやると、栄養失調に陥る可能性があります。

この質問に答えるには、まず牛や羊が草を食べるときに実際に何を食べているかを調べる必要があります。

実際、彼らは草を噛むときに、草の葉だけでなく、草の種子や根も飲み込んでいます。そこにはタンパク質、脂肪、その他の栄養素も含まれていることに注意してください。私たち人間は、主に肉、卵、牛乳などからタンパク質や脂肪を摂取しますが、牛や羊は草を丸ごと飲み込んで食べられるので便利です。さらに、多くの農場では、より多くの栄養を摂取できるように、大豆かすから作られた飼料を牛や羊に与えています。

しかし、重要な問題はここにはありません。草は主にセルロースで構成されているため、人間は草だけを食べることはできません。セルロースは植物細胞壁の主成分の一つであり、自然界で最も豊富な多糖類でもあります。毎日野菜を食べると、食物繊維を胃の中に取り込むことになります。私たちはたくさん食べますが、セルロース分子は人間の腸には大きすぎます。少量の可溶性セルロースを除いて、人体はセルロースの大部分を吸収することができません。今では、野菜の中には食べた後に「消化できない」ものがあるとよく言われますが、食べた後はそのまま排泄されます。引き抜かれたものの中にはセルロースがたくさん含まれています。

食物繊維を摂取すると体に良いと聞いたことがあるかもしれません。そうです、少量の食物繊維は腸の運動を促進します。便秘に悩む人の多くは、医師の診察を受けると「食物繊維を多く含む食品をもっと食べなさい」というアドバイスを受けるでしょう。しかし、もし私たち人間が草だけを食べ、胃の中に取り込んだものがセルロースだけだったとしたら、それは全く消化も吸収もできず、栄養素を吸収することができないだろうと想像してみてください。これは絶対にうまくいかないでしょう。

しかし、牛や羊などの草食動物の胃の中にいる微生物は、セルロースを分解できる特殊なセルラーゼを生成します。具体的には、これらのセルラーゼはハサミのように機能し、大きなセルロース分子を小さなグルコース分子に分解します。ブドウ糖は腸から直接吸収されるため、草食動物は草を食べることで十分な栄養を得ることができます。

さらに、草食動物は通常、複数の胃と長い腸を持っているため、大量のセルロースを消化するのに十分なスペースがあります。そのため、彼らは草から十分な栄養を得ており、それは私たち人間が羨むことではないのです。人間が健康を維持したいのであれば、水分、タンパク質、脂肪、炭水化物、ビタミン、ミネラル、食物繊維など、総合的な栄養を摂取する必要があります。これら 7 つの栄養素はどれも欠かすことができません。