太陽系のランプの下は暗いですか?科学者たちは3つの「惑星の殺し屋」を発見した。そのうちの1つは地球にとって最大の脅威となる。

天文学者たちは、太陽の光に隠れて発見されなかった地球近傍小惑星を3つ発見した。そのうちの1つは、過去8年間に科学者によって発見された地球にとって最も危険な可能性のある物体である。

これらの小惑星は地球と金星の軌道内にありますが、太陽が明るすぎて望遠鏡で見ることができないため、観測するのは非常に困難です。

天文学者たちは太陽のまぶしさを避けるために、短い薄暮の時間帯に観測する機会を得た。研究チームはチリのセロ・トロロ米州天文台にある口径4メートルの望遠鏡「ダークエネルギーカメラ」を使ってこの宇宙岩を発見した。彼らの研究結果は月曜日に天文学ジャーナルに掲載された。

地球よりも太陽に近い軌道を回る小惑星の想像図。

そのうち、2022 AP7と名付けられた小惑星は幅が1.5キロメートルあります。将来的にはその軌道が地球の軌道に重なる可能性があるが、科学者たちはそれがいつになるか正確にはわかっていない。

「私たちの薄明調査は、地球と金星の軌道のすぐ内側の領域にある小惑星を探している」と、ワシントンD.C.にあるカーネギー研究所地球惑星研究所の天文学者で、この研究の主著者であるスコット・S・シェパード氏は声明で述べた。 「これまでに、私たちは惑星の殺し屋と呼んでいる直径約1キロメートルの地球近傍の大きな小惑星を2つ発見しました。」

科学者たちは、この小惑星が地球の軌道を横切ると断定したが、それは地球が太陽の反対側にあるときに起こる。小惑星が太陽の周りを一周するのに5年かかるため、このパターンは今後何世紀にもわたって続くことになる。しかし、時間が経つにつれて、小惑星の軌道運動は地球の軌道運動とより同期するようになります。科学者たちは、この小惑星が将来どれほど危険になるかを判断できるほどその軌道を正確には把握していないが、当面は「地球から離れたところにとどまるだろう」とシェパード氏は語った。

同氏は、直径１キロ以上の地球近傍小惑星が地球に衝突した場合、「我々の知る生命に壊滅的な影響を及ぼすだろう」と述べた。塵や汚染物質は大気中に何年も留まり、地球を冷やし、太陽光が地表に届くのを妨げます。

「これは地球が数百万年にわたって経験したことのないような大量絶滅となるだろう」とシェパード氏は語った。

研究チームは、今後数年間の調査でさらに多くの惑星破壊小惑星を発見したいと考えている。科学者たちは、直径1キロメートルを超えるNEOが約1000個あると考えており、過去10年間の調査でその約95パーセントが発見されている。

他の2つの小惑星、2021 LJ4と2021 PH27はより安全な軌道上にあり、地球に脅威を与えることはありません。しかし、2021 PH27は太陽に最も近い既知の小惑星であるため、天文学者たちは非常に興味を持っています。太陽に近づくにつれて、表面温度は鉛を溶かすほどの高温になります。

小惑星探査天文学者らは、水星、金星、地球、火星、および主要な小惑星帯を含む太陽系内部でこれらの巨大な宇宙岩石を見つけようとすると、かなりの困難に直面する。太陽光のまぶしさを避けるため、地上の望遠鏡でこれらの領域をスキャンできる時間は、毎晩 2 回、10 分間だけです。

天文学者たちは薄暮の時間帯に依然として複雑な問題に直面している。太陽系内部を探索するには、望遠鏡を地平線近くに焦点を合わせ、地球の厚い大気とそのぼやけた効果を通して観測する必要がある。

地上の望遠鏡では物事が複雑に思えるかもしれませんが、ハッブルやジェイムズ・ウェッブのような宇宙望遠鏡では太陽系の内側の観測は不可能です。太陽の熱とまぶしさで望遠鏡の機器が焼けてしまうからです。

ダークエネルギーカメラの広い視野により、天文学者は夜空の広い範囲を詳細にスキャンできるようになり、観測上の課題を克服できるようになります。

「太陽系の内側にある小惑星は珍しいので、空の広い範囲を観測する必要がある」とシェパード氏は語った。 「小惑星は暗く、太陽近くの明るい薄明かりや地球の大気の歪み効果の影響を受けるため、深宇宙の画像が必要です。ダークエネルギーカメラは空の広い範囲をカバーでき、小型望遠鏡では届かない深さまで到達できるため、より深く、より広い空をカバーし、これまでにないほど太陽系内部を探査することができます。」

地球近傍天体（NEO）は小惑星と彗星に分類され、その軌道は地球から4,830万キロメートル離れています。深刻な危害をもたらす可能性のあるNEOの脅威を検出することは、NASAや世界中の他の宇宙組織にとって大きな懸念事項です。

地球に直接衝突した小惑星はまだありませんが、さまざまな形や大きさの地球近傍小惑星が 27,000 個以上あります。

NASAは最近、9月に実施したDouble Asteroid Redirection Test（DART）ミッションで、宇宙空間における小惑星の運動をうまく変更できることを実証した。しかしまず、天文学者は地球に脅威を与える宇宙の岩石を見つけなければなりません。ダークエネルギーカメラのような機器や、地球近傍天体探査探査機のような将来の宇宙観測所は、これまで知られていなかった小惑星を正確に特定できる可能性がある。

さらに、小惑星の集団を研究し理解することは、科学者が宇宙の岩石の分布と動態、例えば太陽の熱が時間の経過とともにどのように岩石を分解するかを理解するのに役立つだろう。

「私たちのダークエネルギーカメラ調査は、地球の軌道内および金星の軌道付近の物体を対象にこれまで実施された調査の中で最大かつ最も感度の高い調査の1つです」とシェパード氏は語った。 「太陽系内にどんな種類の物体が潜んでいるかを知るまたとない機会です。」

Chengshi Interactive記者のJin Yingyingによる総合レポート