セイウチは歯で食べず、お尻で食べる

大英博物館のホール 40 を訪れたことがあるなら、チェスの駒のセットに目が釘付けになることは間違いありません。隣にある多くの権威あるコレクションと比べると、この 82 個の駒は目立たないように見えます。

しかし、身をかがめてよく見てみると、なぜイギリス人がこれを最も重要な国宝の一つとみなしているかが分かるでしょう。小さなチェスの駒は保存状態が良く精巧に作られているだけでなく、眉をしかめて顎を上げて考え込む女王など忘れられない形をしています。王はまっすぐに座り、睨みつけている。兵士は目を大きく見開いて、盾を歯で噛んでいた。赤と白のマス目の間を動くチェスの駒はとても繊細で面白いです。

大英博物館の「ウイグのチェスの駒」 | Jack1956 / ウィキペディア

学術研究によると、スコットランドのルイス島で発掘されたこの「ウイグチェスの駒」のセットは、おそらくノルウェーのトロンハイムのバイキング職人によって作られたものと思われる。これは少し予想外です。結局のところ、強くて凶暴なイメージで知られているバイキングが実際にそのような創意工夫とかわいらしさを持っているとは、私たちには想像しにくいことです。

椅子に座っている 2 組のウイグ チェスの駒はキングとクイーンです。重い剣を持ち、盾を噛んでいるのはルークです。 |アンドリュー・ダン＆ナチョサン / Wikipedia

しかし、チェスの駒の素材の出所を分析すると、この「かわいい」という品質はもはや唐突なものではないことがわかります。透き通った色と細かくてコンパクトな質感から、このチェスの駒のセットは、海の「かわいい」生き物であるセイウチ (Odobenus rosmarus) の大きな歯からインスピレーションを得たものであることがわかります。

セイウチの牙は象牙に質感が似ているため、象牙の代用品として使用されてきました。中世初期には、ヨーロッパ人がアジアやアフリカの象牙を入手する貿易ルートが遮断され、ヨーロッパの王室の需要を満たしたのはヴァイキングがもたらしたセイウチの象牙でした。そして遠く中国では、「鵲角」として知られるセイウチの象牙も、丁寧にエメラルドグリーンに染められ、ビーズを作るのに使われています。

太平洋セイウチ |ウィキペディア

長い歯の用途は何ですか?

これらの牙は雄大に見えますが、実際の用途は非常に限られています。体重が最大2トンにもなるセイウチにとって、その大きさは天敵に対する最良の武器です。陸上最大の肉食動物であるホッキョクグマでさえ、自分よりもはるかに大きな「肉の山」を前にすると、がっかりして立ち去ることを選ぶことが多い。

実際、セイウチは、交尾期に配偶者をめぐって争ったり、陸地の1インチ1インチが貴重な流氷や浅瀬で休息する場所をめぐって争ったりする場合を除いて、牙を武器として使用することはめったにありません。オス同士の戦いでも、牙の役割は非常に限られており、セイウチは皮膚が厚く丈夫で、長さが1メートルを超える老いたセイウチの牙は簡単に折れてしまう。

象徴的な牙 |ジョエル・ガーリッチ＝ミラー / Wikipedia

セイウチは雄も雌も牙を持っているので、雄のセイウチが戦うときに使う以外にも、牙には何らかの実用的な機能があるに違いありません。セイウチの巨大な体は、浮氷や流れの緩い浜辺に登るときに重荷になること、また、長い牙が適切なタイミングでアイスピックのような役割を果たすことが分かりました。

「あさりを食べる魔法の道具」、お持ちですか？

この掘削方法はかつて人々に次のような推測を抱かせました。セイウチが餌を探すために海の底に潜るとき、その長い牙は餌を見つけるための道具になるのだろうか？この推測には根拠がないわけではない。解剖と胃の内容物の研究を通じて、セイウチの独特な食物の好みについては昔から知られていました。セイウチの食性は非常に幅広いですが、彼らの好物はさまざまな二枚貝です。海底の泥の下に生息するハマグリは、セイウチの牙と何らかのつながりがあるようです。

ハマグリ |マーリス / Wikipedia

しかし、研究者がセイウチを追って水中に入り、食事風景を自分の目で目撃したところ、この仮説は反証されました。長い歯は貝を掘る過程ではほとんど役に立たないのです。

実際、セイウチは好みに応じて 3 つの異なる採餌方法を選択します。豚のように口を直接海底に曲げて採餌する方法もあります。泥を吹き飛ばすために口から水を吐き出す者もいる。より一般的な方法は、左右の前びれを使って海水を扇いで沈泥を分散させることです。興味深いことに、ほとんどのセイウチは右ひれを使うことに慣れています。長年の努力により、彼らの右肩甲骨、上腕骨、尺骨の長さは左のものよりも大幅に長くなりました。

アーチ、アーチ、アーチ | BMCシリーズジャーナル / youtube

牙と比べると、セイウチのひげは「潮干狩りの遺物」という称号にふさわしい。顔面の敏感な皮下神経につながっている400～700本の半透明のヒゲは、泥の下の貝のわずかな動きを瞬時に感知することができます。貝の位置が判明すると、セイウチは巨大な「ユニコーンの右腕」を振って貝を掘り出すことができます。そして、一見不器用そうな唇を使って貝を拾い上げ、貝肉を吸います。セイウチが食べ終わると、2つの殻は完全にくっつきます。

このような効率的で機敏な摂食方法により、成体のセイウチはたった 1 日で 2,000 個の貝を食べることができます。頻繁に使用されるとひげは泥や砂で絶えず擦り減るため、野生のセイウチのひげの長さは飼育されているセイウチのひげよりもずっと短くなることが多い。

長いひげを持つセイウチ |メガピクシー / Wikipedia

それは神聖な物であると同時に、料理でもある

極地に住むユピック族にとって、セイウチは精神的な生き物であるだけでなく、生活において極めて重要な資源でもあります。セイウチの厚い皮はテントを作るのに使われ、脂肪は暖房として燃やすことができます。セイウチの肉は酸っぱい味がしますが、その舌は珍しい珍味です。ユピック族は何千年もの間、古代の伝統に従い、適度に狩猟を行い、自然の恵みを最大限に活用してきました。

マッコウクジラを狩るラマレラ族、アザラシを捕獲するイヌイット族、セイウチを狩るユピック族など、狩猟の伝統を持つこれらの先住民族は、野生生物資源に壊滅的な影響を与えていません。彼らの人口は限られており、狩猟の規模が彼らの必要量を超えることは決してありません。

セイウチが狩られる |ビバリー・ベネット・ドブス / Wikipedia

池での釣りは衝撃的だ

しかし、その後の商業漁業はこれとは根本的に異なります。より大きな富を追求することだけを目的とするハンターは、すべてのリソースを使い果たすという近視眼的な戦略を採用します。特に航海技術の発達により、狩猟は徐々に世界へと広がり、過酷な極地環境も免れられなくなりました。 18 世紀以降、何千隻もの船が極寒の北の海に進出し、数十年のうちに、油脂採取のための捕鯨と皮革採取のための毛皮貿易が、最も早く出現した二大世界産業となった。

残念なことに、セイウチは両方の業界のニーズを満たしています。その厚い脂肪はまさに捕鯨業界が必要としているものであり、そのきつい皮は毛皮ハンターを満足させるのに十分であり、その巨大な体は狩猟をより効率的にします。それに加えて、牙は高価なおまけです。一時期、グリーンランドからスヴァールバル諸島、シベリアからアラスカまで、石油精製所が昼夜を問わず稼働し、浜辺は太陽の下で乾かされている毛皮で覆われていた。

セイウチ狩りの絵画 |ヤン・ルイケン / Wikipedia

統計によると、ノルウェーのスヴァールバル諸島のセイウチの個体数はかつて3万頭を超えるピークに達したが、 1820年にこの地域で商業的な狩猟が始まって以来、個体数は驚くべき速さで減少している。

1952年までに、スヴァールバル諸島に残っていたオスのセイウチは約100頭のみとなり、メスのほとんどはさらに北の繁殖地へと退却した。厳しい保護政策にもかかわらず、スヴァールバル諸島のセイウチの個体数は今日では約3,900頭までしかゆっくりとしか増加していない。地元の多くの海岸には、 100年以上前にハンターによって不注意に捨てられたセイウチの骨格がはるかに多くあります。

セイウチの母と子 |ウィキペディア

今後の道は不確実で、ゾウにとって生活は困難である

現在、セイウチの商業的な狩猟は完全に禁止されているが、この巨大動物の将来は依然として危険に満ちている。

気候温暖化により極地の氷は急速に減少しています。夏には浅い海に浮かんでいた流氷も今では見つけるのが難しい。これにより、セイウチはジレンマに陥ります。セイウチは潜水能力が低いため、深海の流氷上で生活するようになると、餌を見つけられないというジレンマに直面することになります。しかし、浅い海の干潟は繁殖期のメスにとって決して理想的な出産場所ではない。ホッキョクグマは成体のセイウチを捕食することはできないが、子グマの生存には大きな脅威となる。

セイウチの群れ |ティミニリヤ / Wikipedia

さらに、ビーチに集まるセイウチの数が増えると、お互いを踏みつけてしまう危険性が一気に高まりますが、この厄介な状況はもはやセイウチの力では制御できません。 2016年、ロシアのチュクチ半島では、逃げ場のないセイウチたちが狭い浜辺に押し寄せて休まざるを得なかった。 2018年、同じ光景がアリューシャン列島（ベーリング海と北太平洋の間に位置する群島）で再び現れた。突然の激流に、巨大なセイウチはなすすべもなく流されるしかなかった。

この記事は種カレンダーから引用したものです。転送を歓迎します

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