米国の火球事件はどのような警告となるのでしょうか？今年後半の小惑星衝突ドラマを見逃すな

4月27日現地時間午前8時頃、アメリカ南部のミシシッピ州、ルイジアナ州、アーカンソー州の多くの人々が同時に空から大きな音を聞き、巨大な火の玉が空を横切って飛ぶのを目撃した。これは孤立した事件ではない。わずか1か月足らず前、米国インディアナ州では多くの人が夜間に大きな轟音を聞き、多くの目撃者が空を横切る巨大な火の玉を目撃した。

アメリカ人は何か新しい兵器の実験をしているのでしょうか、それともまたエイリアンのUFOが私たちを訪ねているのでしょうか?いいえ。NASA（アメリカ航空宇宙局の略）は、これらの火球は人工物でもエイリアンの物体でもなく、火球状の流星であるとすぐに発表しました。

火の玉とは何ですか？火球とは、一般的に、軌道または地球の重力によって地球の大気圏に衝突する非常に小さな宇宙ゴミを指します。非常に高速であるため、地球の大気と擦れ合うと高温の燃焼が発生し、人々は火の玉を目撃します。これらの一瞬の流星は、大気圏に衝突した瞬間に燃え尽きる小さな破片であり、大きな火の玉を形成することはできません。

NASAの推定によると、4月27日に衝突した小型隕石は直径約30センチ、重さ約40キログラム、時速8万8500キロ、秒速24.6キロの速度で移動した。そのため、そのエネルギーも非常に大きく、爆発の威力はTNT火薬2.9トン相当に達します。

実際、火球現象は人々が目にするものをはるかに超えています。科学者たちは、火球を引き起こす可能性のある破片が毎日少なくとも5000万個、地球付近の宇宙空間を通過し、毎年約30個が地球の大気圏に突入すると推定している。これらの火球のいくつかは人々に見られましたが、他の火球は遠隔地の人々に見られませんでした。

最近、NASAは米国のセンサーによって収集された数十年にわたる「火球」現象を公表する許可を得た。 NASAの地球近傍天体研究センター（CNEOS）の火球データベースが発表したデータによると、1988年4月15日から現在までに世界中で何千もの「火球」現象が記録されている。 （上の写真をご覧ください）

これらの火球現象は人類に大きな損失をもたらすことはなかったが、空に浮かぶ無数の小惑星が地球に絶えず脅威を与えているという、人々への絶え間ない警告となっているようだ。もう少し大きなものが地球に衝突すれば、人類は大きな災害に見舞われるでしょう。

地球を脅かす小惑星はいくつありますか?太陽系の唯一の恒星である太陽の他に、8 つの惑星といくつかの準惑星、そして大きな惑星の衛星が数百個あります。残りは小惑星とみなされます。太陽系の小惑星は主に小惑星帯、カイパーベルト、オールトの雲帯に集中しており、その数は計り知れません。

科学者たちは、オールトの雲だけでも数兆個の彗星核が存在すると推定している。しかし、それはあまりにも遠く、地球に近づくことはめったにありません。現在、人類が観測する小惑星の98.5%は、地球に近い小惑星帯から来ています。小惑星帯は火星と木星の軌道の間にあり、太陽から2.17〜3.64AU（天文単位、1AUは約1億5000万キロメートル）の軌道範囲を占めています。

国際天文センターのデータによると、2020年現在、太陽系には約103万個の小惑星が確認されており、そのうち57％に公式に番号が付けられています。これらの小惑星は火球現象を引き起こすような種類の破片ではありません。最も小さいものは一般的に3メートル以上の大きさがあり、最大のものは直径が数百キロメートルあります。

現在、直径 4 キロメートルを超える小惑星は数百個、直径 1 キロメートルを超える小惑星は 2,000 個以上知られています。

地球にとって最大の脅威は地球近傍小惑星、つまりその軌道が地球の軌道と交差する小惑星です。 2020年12月31日現在、監視されている地球近傍小惑星の数は24,810個で、そのうち2,200個が地球に潜在的な脅威を与えています。

これらの地球近傍小惑星のうち 500 個以上は直径が 1 km を超えます。いずれかが地球に衝突すれば、壊滅的な災害を引き起こすでしょう。

したがって、小惑星の衝突は、今日まで人類の生存と継続に対する最大の脅威の一つです。小惑星の衝突を避けるためには、2つの重要なことを行う必要があります。まず、正確な監視、早期検出、早期位置決めです。 2つ目は、小惑星を破壊するか、その軌道を変えることです。

地球への小惑星の衝突のいくつかの事例: わずかに大きい小惑星が地球に衝突すると、地球上の生物に災害を引き起こし、種の大量絶滅につながることもあります。 6500万年前、直径約10キロメートルの小惑星が地球に衝突し、恐竜に代表される種の85％が絶滅しました。

ツングースカ大爆発は1908年6月30日の朝、ロシアのシベリアで発生しました。直径約30メートルの彗星が大気圏に衝突したのです。火山灰は地表に落ちる前に爆発して蒸発したが、2,200平方キロメートル以上の森林が破壊され、爆発の明るい光がヨーロッパを照らした。

2013年、直径約15メートル、重さ約7,000トンの小惑星がロシアのチェリャビンスク上空を通過した。それが放つ眩しい光は、かつて太陽を上回った。多くの人がこの出来事を目撃し、また多くの人の目が一時的に失明しました。

高度30キロメートルで激しく爆発し、その威力はTNT火薬48万トンに相当した。爆発の破片は隕石となり、地面や氷湖に散乱した。彼らの中には家を破壊した者もいた。爆発の衝撃波は数千平方キロメートルの範囲に影響を及ぼし、7,000棟以上の建物が損壊し、窓ガラスが割れ、1,500人以上が重傷を負った。

これはツングースカ大爆発以来、人類が受けた最大の小惑星の襲来である。このことから、10メートルを超える大きさの小惑星が衝突すると、人類に災害を引き起こす可能性があることがわかります。

人類は、地球に接近する小惑星を何度か経験してきました。これらは単なる誤報ではあったが、人類にさらなる警告を与えた。たとえば、2019 年 7 月 25 日には、2019 OK という小惑星が地球の直径の 6 倍未満である 72,000 キロメートルの距離を地球に接近しました。

2019 OKの大きさは57×130メートル、速度は時速88,500キロメートルです。地球への衝撃エネルギーはTNT火薬換算で500万トン以上に達し、これは広島型原爆の威力の387倍に相当します。さらに恐ろしいのは、この小惑星が地球を通過する1時間前に発見されるまで監視されていなかったことだ。もし本当に地球に衝突したら、人々は完全に無防備になり、避けられなくなるでしょう。

小惑星の防止は世界的な出来事となった。地球に小惑星が衝突するという脅威に対応するため、科学界は前世紀から行動を起こしてきました。最初に行動を起こしたのはマサチューセッツ工科大学の教授たちだった。 1967年、彼らは授業で初めて小惑星防衛の話題を取り上げ、小惑星が地球に衝突しようとしていることがわかった場合にどう対応するかを研究した。

それ以来、世界中の多くの先見の明のある科学者が小惑星の衝突を回避する方法の探求に熱心に取り組んでおり、地球への脅威を回避するために運動エネルギーの衝突、重力抵抗、核爆弾の爆発などの方法を提案していますが、これまでのところ信頼できる方法は見つかっていません。地球に衝突する可能性のある小惑星が早く発見されるほど良いという点で合意に達した。

したがって、早期の警告と監視が非常に重要です。国連は2008年に、当初はUnited Space Explorers（宇宙探検家連合）と呼ばれた対応する組織を設立しました。 2013年のロシアの小惑星事件の後、国際社会は小惑星災害防止の緊急性をさらに認識し、「国際小惑星警報チーム」を正式に設立しました。

あくまでも「小さな集団」ではあるが、動員できる力は絶大である。この組織は、新たな発見に関する情報を共有する世界中の科学者、天文台、宇宙機関で構成されています。地球を脅かす可能性のある小惑星が発見された場合、加盟国に通知され、国連宇宙空間平和利用委員会が小惑星を軌道から逸らすミッションを開始する。

小惑星に衝突し、軌道から外れるドラマが始まろうとしている。科学者たちは小惑星への衝突に関する多くの実験を行ってきた。たとえば、2005 年に NASA は、地球に近いテンプル 1 彗星に深い衝突を起こすためにディープ インパクト探査機を打ち上げました。衝突クレーターの直径は200メートル、深さは30〜50メートルに達した。

2017年以来、NASAは将来の小惑星の脅威に対する実際のリハーサルであるDARTダブル小惑星リダイレクトミッションを開始しています。ミッションの主な内容は、地球に接近し高速で周回する二重小惑星の一方に宇宙船を打ち上げ、その軌道を変えることである。

これは仮説ではなく、実際の衝突です。数年にわたる設計と建造を経て、DART宇宙船は2021年11月に打ち上げられた。そのターゲットは「ディディモス」と呼ばれる連星系小惑星である。主星ディディモスは大きさが約780メートルで、2.26時間で1回転します。副星ディモルフォスは直径約160メートルで、主星の周りを11.9時間かけて周回します。 2つの星の間の距離は1キロメートル以上あります。

この連星系の軌道は地球に近いですが、地球に衝突することはありませんので、このテストは単なる練習です。

DART宇宙船の大きさは1.8×1.9×2.6メートルで、打ち上げ時の質量は約610キログラム、約50キログラムのヒドラジン推進剤と60キログラムのキセノンを搭載している。衝突ミッション中の質量は約550キログラム、衝突速度は秒速約6.6キロメートルです。衝突のターゲットは、ディモルフォスと呼ばれる二次星です。

科学者たちは、衝突により小惑星の表面に10メートルのクレーターが形成され、軌道速度が1％変化し、連星系全体の軌道の変化に影響を与えると推定している。この影響の結果を注意深く観察することで、多くの貴重なデータが得られます。これらのデータを分析することで、将来、小惑星が地球に向かってきたときに地球を救うためにどの程度の力と衝突角度が必要かを判断することができます。

DART宇宙船は2022年9月26日から10月1日の間にディモルフォスに遭遇すると予想されており、その機会を利用してディモルフォスに衝突するだろう。現時点では、ディモルフォスは地球から1100万キロメートル未満に位置しており、科学者は望遠鏡を通じて最高品質の観測を行うことができる。

これは人類史上初の天体と戦う大ヒット映画となる。 NASA が生中継すると思うので、友達は見逃さないでください。しかし、ここで放送しないと残念です。どう思いますか？議論へようこそ。読んでいただきありがとうございます。

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