遺伝子組み換えされた蚊500万匹が突如出現し、その「自殺」行動は前例のないものでした。あなたはそれを支持しますか、それとも反対しますか?

蚊は暗い隅のいたるところにいて、機会があればすぐに刺してくるので、ほとんどの人は蚊を嫌っていると思います。蚊に刺されると、かゆみや不快感を感じるだけでなく、デング熱、マラリア、黄熱病、脳炎など、蚊が媒介する病気が広がる可能性もあります。

世界保健機関の調査によると、蚊が媒介する病気で毎年72万5000人が死亡しており、蚊は動物界で人間の最大の死因となっている。人類は古代から現在に至るまで、蚊による被害を排除するためのさまざまな方法を考えてきましたが、ほとんど成功していません。

現代科学、特に遺伝子研究の進歩により、人類の健康と長寿にさらなる余地がもたらされたほか、蚊による被害を排除し軽減する新たな方法も生まれました。最近、オキシテックというアメリカのバイオテクノロジー企業が、人類史上初となる遺伝子組み換え蚊の野外実験を完了した。この結果は、4月18日付けの週刊ニュース「ネイチャー」に掲載されました。ぜひ皆さんもシェアしてください。

これはネッタイシマカに関する研究です。野生のネッタイシマカは、チクングニア熱、デング熱、ジカ熱、黄熱病などのウイルスを媒介する可能性があります。これらの病気の蔓延を抑制するために、科学者たちはネッタイシマカの個体数を減らす方法を模索してきました。オキシテック社の研究は、雄のネッタイシマカの遺伝子を改変し、雌の子孫に致命的な遺伝子断片を持たせることです。

研究者たちはこれらの蚊を「遺伝子操作された蚊」と呼んでいます。これらの遺伝子操作された蚊は自分自身を刺すことはなく、メスの蚊とのみ交尾します。交尾した雌蚊はたくさんの子孫を妊娠しますが、子孫の中の雌蚊は致死遺伝子の断片を持っているため長くは生きられず、成虫になって子孫を生む前に死んでしまいます。一方、オスの子孫はこの致死遺伝子を持ち続け、恋に落ちるメスの蚊を探し続け、こうして致死遺伝子を世代から世代へと受け継いでいきます。

このようにして、ネッタイシマカの数は減少し、最終的には絶滅するでしょう。

オキシテックは2021年4月からフロリダキーズで試験を実施した。研究者らはこの熱帯諸島群の私有地を見つけ、7か月間にわたって遺伝子組み換えされた雄のネッタイシマカ約500万匹を放った。放出場所の監視も行い、今年4月に実験を完了した。

実験方法は、遺伝子操作された蚊の卵の入った箱を個人の庭に置き、その周りにトラップを設置するというものである。これらのトラップは、半径約 400 メートルの範囲で成虫の蚊を捕獲し、雌の蚊の産卵場所として機能します。研究により、孵化した雄の蚊は放鳥箱の周囲最大1万平方メートルを飛行できることがわかった。これは野生のネッタイシマカの飛行範囲と同じである。

交尾した野生のメスは、自分たちのために特別に設置された罠のほか、植木鉢、ゴミ箱の蓋、ソフトドリンクの缶などの場所に卵を産みます。研究者らはトラップから2万2000個以上の蚊の卵を集め、孵化実験のために研究室に持ち帰ったが、メスの蚊はすべて成虫になる前に死んでいたことがわかった。

モニタリングにより、これらの遺伝子操作された蚊は、その集団内で2～3か月しか生存できず、約3世代の蚊が出現すると姿を消すことも判明した。つまり、遺伝子操作された蚊に「感染」したこの蚊のグループは、3世代にわたる伝染の後に絶滅し、卵箱から400メートル以上離れた場所では遺伝子操作された蚊は発見されなかった。

しかし、専門家は、これらの研究はまだ限られており、病気の蔓延を阻止できるかどうかを証明することはできないと考えている。これらの病気を広めるのはネッタイシマカだけではないので、蚊が媒介する病気を根絶するにはまだ長い道のりが残っています。 Oxitec をはじめ、多くの研究機関がさまざまな拡張実験を行っています。

さまざまな研究方法がありますが、いずれも蚊の個体数を減らすことを目的としています。例えば、雄の蚊にボルバキアを感染させ、野生の蚊と交尾しても孵化できない卵を産ませる研究が行われています。

これらの研究は生物学者や昆虫学者を興奮させた。カリフォルニア大学デービス校の昆虫学者トーマス・スコット氏は、「彼らのアプローチは気に入っており、非常に勇気づけられているが、まだやるべきことはたくさんある」と語った。

誰もがこの蚊駆除方法を支持するわけではない。蚊を駆除すべきかどうかについては、いまだに多くの論争がある。幸せな人もいれば、そうでない人もいます。蚊の駆除を支持する人々は、蚊は邪悪であり、人間にとって何の利益ももたらさないと信じています。たとえ病気を蔓延させなくても、人々に多大な迷惑をかけます。彼らのブンブンという音は、特に夏の夜や環境の悪い地域では人々を不快にさせ、眠りにつくのを困難にします。

それを支持しない人は2種類います。一つは、蚊を殺すと生態系のバランスが崩れ、蚊を食料として食べるコウモリやヒキガエルなどの動物が飢餓の危険にさらされると信じる過激な環境保護主義者たちです。もう一つのタイプは反遺伝子組み換え技術で、蚊を駆除するための遺伝子組み換え技術の使用を含め、すべての遺伝子組み換え技術に反対するものです。彼らは皆邪悪だ。

現在、米国政府はこの「殺人」蚊を放出して病気と闘うための試験を承認しているが、試験に対する抵抗は依然として大きく、一部の地域では反対派による深刻な妨害や干渉が起きている。世界はいつもこんな感じだった。科学がもたらした利便性や成果を享受する一方で、科学の進歩を軽蔑し、妨害しようと全力を尽くす人々が常に存在します。このように、科学的な事柄は常に困難を伴いながら前進していきます。

では、蚊の絶滅は本当に生態系のバランスを破壊し、人類に災いをもたらすのでしょうか?私はそうは思わない。 37億年前に生命が誕生して以来、数え切れないほどの種が絶滅し、また数え切れないほどの種が誕生してきました。特定の生物の絶滅によって世界が終焉を迎えたり、前進が止まったりするのを私たちは見たことがありません。

1億6000万年にわたって世界を支配した巨大な恐竜の家族は絶滅しましたが、絶滅する代わりに、すべての生物は人類の出現のための条件を作り出しました。蚊の種は1億7000万年前のジュラ紀に出現しました。その過程で、恐竜などの多くの種が彼らに「いじめ」られ、彼らのために血を寄付してきました。

しかし、6500万年前に恐竜を含む種の85％が絶滅しました。蚊はもはや恐竜や他の絶滅した種の血を栄養として得ていないが、餓死することはなかった。むしろ、彼らは今日まで生き残り、ますます栄養が豊かになってきています。

蚊には3,600以上の種と亜種が存在します。科学的な方法により蚊の個体数を減らすことはできますが、必ずしも蚊の個体数を全て排除できるとは限りません。私は、人類がより快適で健康に暮らせるよう、あらゆる科学的手段を使ってこれらの憎むべき蚊を駆除することを強く支持し、期待しています。

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