この「伝統的な珍味」のせいで、体力、精神力、呼吸さえも奪われている

「……よし、笑って、パヴァに笑って、バットに笑って、バットを食べろ。」

喜びに満ちたベルグと、複雑な気持ちを抱えた他の者たちは、この奇妙な朝食をむさぼり食った。

肉は炭のように黒く、骨の間に隠れていました。フォークを使うだけでなく、手を使って肉を取り出さなければなりませんでした。

ウィラード・プライス『ハル・ロジャーの冒険』

観光地グアムは太平洋のマリアナ諸島の最南端に位置しています。美しいビーチとココナッツの木の下には、恐ろしく奇妙な謎が潜んでいます。謎を解く過程は探偵小説に似ています。

謎の病気とソテツの毒

グアムの先住民であるチャモロ人は神経変性疾患に苦しんでいます。この病気には、筋萎縮性側索硬化症（ALS）、パーキンソン症候群、アルツハイマー病の症状があります。この病気には長い名前があり、グアムの筋萎縮性側索硬化症、パーキンソン病、認知症複合体と呼ばれ、略してグアム-ALS-PDC と呼ばれます。患者の筋肉は萎縮して衰弱し、徐々に知能と記憶力を失っていきます。彼は残酷にも少しずつ体力と精神力を奪われ、最後には呼吸筋の麻痺で亡くなります。

神経変性疾患である筋萎縮性側索硬化症（ALS）は、ホーキング博士の病気により世間の注目を集めるようになった。 | Pixabay

その発生率は 1940 年代にピークに達し、平均的なアメリカ人の 50 ～ 100 倍に達します (グアムは米国領土です)。 1940 年代以降、この恐ろしい病気の発生率は減少しており、1960 年代以降に生まれたチャモロ人がこの病気にかかることはほとんどなくなりました。

グアムALS-PDCの原因は不明です。家族内で発生する病気ですが、遺伝的継承の証拠はありません。これに最も密接に関係する要因は、チャモロ人の食習慣です。科学者たちは最初、チャモロ人の伝統的な食べ物であり、有名な有毒植物でもあるソテツを疑った。

ソテツの種子 |カイルラブスユー / ウィキメディア・コモンズ

グアムのソテツ属の植物は、ミクロネシアソテツ (C. micronesica) と南中国ソテツ (C. rumphii) です。チャモロの人々は、β-メチルアミノ L-アラニン（BMAA）と呼ばれる非タンパク質アミノ酸を含む、でんぷん質を多く含むドラセナの木の種子から小麦粉を作ります。実験により、それが動物の神経をゆっくりと毒化することが判明しました。残念なことに、このスレッドはすぐに終了しました。ドラセナの種子には急性毒素が含まれているため、チャモロの人々は慎重に処理して毒素を除去し、同時に BMAA のほとんどを除去します。ドラセナ種子粉末に含まれる BMAA は、人間の神経を毒するほどのものではありません。

ひどい美味しさ

2002年、民族植物学者のポール・コックス氏と神経科学者のオリバー・サックス氏は、奇妙な食材であるオオコウモリに注目した論文を発表しました。

オオコウモリは主に果物を食べる大型のコウモリの一種です。キツネのような顔と大きな目をしており、平均的な小さなコウモリよりも友好的です。コウモリを食べることは奇妙ではあるが、世界中で珍しいことではない（児童小説『ハル・ロジャーの冒険』では、オオコウモリは恐ろしいごちそうとして描かれている）。チャモロの人々はオオコウモリを食べることを伝統文化の一部と考えており、オオコウモリは集まりや祭りの重要な料理です。オオコウモリは数個に切り分けられ、穀物、塩、その他の材料と一緒にスープに煮込まれ、提供される前にココナッツミルクが加えられ、内臓と一緒に食べられます。

オーストラリア固有のオオコウモリであるハイガシラオオコウモリ（Pteropus poliocephalus）は、見た目は奇妙ですが、実際には怖くありません。 |ムノルフ / ウィキメディア・コモンズ

オオコウモリを捕獲する伝統的な方法は、オオコウモリが飛ぶ「通り道」や果実を食べる木に網を仕掛けることだが、成功率は高くない。しかし、グアムに散弾銃が導入されると、コウモリの運命は変わった。米国がグアムを軍事基地に指定したことで、地元住民の収入も増加し、お気に入りの野生のオオコウモリを買うための余裕ができた。週に何回も食べる人もいます。

1945年、オオコウモリの大量殺害が学界の注目を集めた。1973年、オオコウモリの狩猟は法律で禁止されたが、密猟は続いた。 1974年までに、グアムに残っていたマリアナオオコウモリ（Pteropus mariannus）は100羽未満となり、1978年にはグアムオオコウモリ（P. tokudae）はグアムで絶滅したと宣言されました。密猟に加え、気象災害、森林消失、外来種のブラウン・ツリー・スネーク（Boiga irregressive）もオオコウモリの生存を脅かしている。コウモリは種子散布や受粉に重要な役割を果たすため、その絶滅は生態系に深刻な影響を及ぼします。

水面を滑るように飛ぶハイガシラオオコウモリ |アンドリュー・マーサー / ウィキメディア・コモンズ

グアムのコウモリは人々の需要を満たすことができなかったため、グアムの人々はインドネシア、パプアニューギニア、フィジー、フィリピンなどから輸入したコウモリを購入するようになりました。 1975年から1989年までのグアムにおけるオオコウモリの輸入量は22万匹に達し、これは20世紀初頭のグアム全体の野生オオコウモリの数をはるかに上回っている。

答えは複雑ではない

コウモリとグアムALS-PDCとの関係は何ですか?答えの鍵は、よく知られた現象である「生体内蓄積」にあります。動物は肉を成長させるために大量の食物を必要とします（例えば、大きな魚は 1 キログラムの肉を成長させるために 10 キログラムの小魚を食べる必要があり、小魚は 1 キログラムの肉を成長させるために 10 キログラムのミジンコを食べる必要があるかもしれません）。そのため、食物に含まれる少量の毒素が動物の体内に蓄積する可能性があります。生態ピラミッド上の位置が高くなるほど、動物の体内に蓄積される毒素が多くなり、中毒のリスクが高まります。

グアムのオオコウモリはアイアンツリーの種を好んで食べます。彼らは水分の多い外側の種皮を「吸い取り」、次に硬い内側の種皮に包まれた内側の芯を吐き出します。答えは突然明らかになりました。コウモリは鉄樹の種子に含まれる毒素を食べ、チャモロの人々はコウモリを食べて、それによって大量の BMAA を摂取したのです。

ソテツの種子を食べるマリアナ オオコウモリ写真提供：Merlin Tuttle |ポール・アラン・コックス & オリバー・W・サックス / MEDICAL HYPOTHESIS (2002)

ソテツの種子に含まれる BMAA は、ソテツの根に共生する Nostoc 藻類 (「藻類」と呼ばれていますが、植物ではなく細菌です) に由来します。自由に生息するイシモチ藻には 1 グラムあたり 0.3 マイクログラムの BMAA しか含まれませんが、ソテツの種子の最外層には 1 グラムあたり 1,161 マイクログラムの BMAA が含まれています (ソテツは種子を保護するために毒素を使用する場合があります)。博物館のマリアナオオコウモリの標本には、1グラムあたり最大3556マイクログラムの毒素が含まれていた。フライングフォックスに含まれるBMAAは、ソテツ種子粉末1トンに相当します。

BMAA はゆっくりと効果を発揮し、コウモリは神経系にダメージを与えるほど長く生きられないため、中毒の兆候は見られないと考えられます。また、発症が非常に遅いため、チャモロ人の伝統的な経験からソテツの急性毒素を検出することができましたが、コウモリがもたらす危険性は現代科学が介入するまで明らかにされませんでした。これは多くの人にとって重い教訓でもあります。人間の理解は常に進歩しています。伝統的な概念で世界を見ると、多くのリスクを無視してしまう可能性があります。

BMAA の生体内蓄積。イシモチ藻から、それと一緒に生息するソテツの根、そしてオオコウモリの体に至るまで、濃度は上昇し続けています。 |ポール・アラン・コックス他/ 米国科学アカデミー紀要（2003年）

20 世紀以前のグアムの文献には神経変性疾患についての言及がないことは注目に値する。チャモロ人がオオコウモリを大量に狩り始める前は、BMAA の毒性作用は病気を引き起こさなかったか、少なくとも深刻な問題にはならなかったと考えられます。グアムのオオコウモリが絶滅の危機に瀕したため、人々は他国から輸入されたオオコウモリを食べるようになりました。外国のオオコウモリはソテツの種子を大量に食べたことがなかったため、人間にとって有毒なBMAAを蓄積しなかった。グアム-ALS-PDCは徐々に消滅しました。

チャモロの人々にとって、クック氏の答えは遅すぎた。悲劇が終わり、患者が何年も前に埋葬されたとき、人々はようやくコウモリを食べた日々を思い出した。おそらく、運命によって与えられた贈り物にはすべて、すでに密かに代価が付けられていたのだろう。