ウェゲナーの「大陸移動説」の強力な証拠はマナティとダチョウだった？

20世紀初頭以前、大陸移動に関する世界で最も一般的な説明は「固定説」（地球表面での大規模な水平移動の存在を認めず、主に垂直移動を信じていた）でした。固定の理論に関して言えば、対応する理論はおそらく「活動の理論」でしょう。私の友人の多くは、活動理論を提唱した科学者の話を聞いたことがあると思います。彼は病床に横たわりながら世界地図を見て、大西洋の両側の輪郭が非常に似ていることに気づき、大西洋の両側はかつてつながっていたという仮説を提唱しました。

アフリカの西海岸はかつて南アメリカの東海岸とつながっていたのでしょうか? |画像出典: インターネット

彼は20世紀の偉大な海洋地質学者です。

アルフレッド・ウェゲナー

アルフレッド・ウェゲナー (1880-1930) |画像出典: インターネット

もちろん、大西洋の両側に類似点を見出した最後の人物はウェゲナーではないだろう。結局のところ、彼の後には科学的真実を追い求めている私たちの世代がいます。

ウェゲナーが病院のベッドで同じような陸地の輪郭を見たという話はそこで終わったと思いますか?もちろん違います。今日は、彼が病床で地図を見た後に何が起こったのかをお話しします。

大胆に仮説を提案することは、ほんの始まりに過ぎません。自分の仮説をいかに検証するかが、ウェゲナーが直面する最大の課題である。若きウェゲナーは、自らの「奇妙な考え」を検証する旅に出た。彼は大西洋の両側を旅し、その二つの場所がかつてつながっていたという証拠を集め始めた。

大陸の一致はウェゲナーの着想の源であり、私たちにとって最も観察しやすいものでもあります。

隣接する大陸の同じ岩石層と連結した山脈もウェゲナーの仮説を検証した。たとえば、北アメリカ東部のアパラチア山脈は、ヨーロッパのイギリス諸島やスコットランドの山々とよく似ています。

大西洋の両側を結ぶ山々 |画像出典: インターネット

2億5000万年前に生息していた、現在は絶滅した大型中竜類の化石は、南アメリカ東部と西アフリカでのみ発見されている。海を泳いで渡ることができたのなら、なぜもっと広範囲に分布しなかったのでしょうか?

中竜類やその他の古代の化石はさまざまな大陸に分布しています |博物館

ウェゲナーの大陸移動説は、優れた説明を提供している。地質学の歴史の時代には、大陸はつながっており、生物は遠く離れた2つの大陸に化石を残すために泳ぎが上手だったり飛んだりする必要はなかったのだ。たとえば、マナティーとダチョウは大西洋の両側に同様に分布しています。

大西洋の両側に分布する種 |画像出典: インターネット

たとえば、オーストラリアの有袋類（カンガルーやコアラなど）は、アメリカ大陸に生息する有袋類のオポッサムと明らかな類似点があります。このような生物学的分布の例は、ウェゲナーの理論の証拠となります。

ウェゲナーは自身の研究結果を『大陸と海の起源』という本にまとめ、大陸移動説を包括的に論じた。

しかし、大陸移動説が支配的だった時代には、大陸移動説は広く受け入れられていませんでした。重要な理由の一つは、ウェゲナーが大陸移動の駆動メカニズム（動力源）を説明できなかったことです。 1930年、世界が疑念を抱く中、ウェゲナーはグリーンランドへの科学調査旅行中に、科学のために尊い命を犠牲にしました。真実を追求し、事実と向き合い、果敢に探究するという生涯にわたる科学的精神を貫いたウェゲナーを、人々は今でも記念しています。

陸と海の変化の地図 |出典: インターネット

ウェゲナーの死後30年以上経ち、拡大する海嶺の発見や古地磁気学（岩石形成の最初の場所を明らかにすることができる）の習得など、技術の進歩と海底、海洋、地球に対する人々の理解の深まりにより、彼の理論は徐々に人々に受け入れられるようになった。科学者たちは新たに発見された証拠に基づいて海底拡大とプレートテクトニクスの理論を提唱し、海洋と地球に対する理解を深めました。

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陸と海は私たちの唯一の惑星に属します。陸上で雄大な山や川を眺める一方で、海や水中の世界にも注目するべきです。地球の表面の71％を覆う海には、人類が足を踏み入れていない場所や、人類にとって未知のことが多すぎます。色鮮やかな地球に新たな彩りを添えるためには、海中の未知の世界への継続的な探査がまだ必要です。

（この記事の主な学術的視点は、Electronic Industry Press 発行の Alan P. Trujilo と Harold V. Thurman 著「Introduction to Oceanography」から引用したものです）