食べられない「木のロブスター」が孤立した島で生き延びる

ロード・ハウ島はオーストラリアとニュージーランドの間に位置する火山島です。伝説によれば、ここに到着した最初の西洋人はイギリス海軍士官ヘンリー・リジバード・ボールだったそうです。わずか 17 平方キロメートルのこの小さな島には、奇妙で繊細な生き物が生息しています。

ロード・ハウ島ナナフシ（Dryococelus australis）は、体長が12cmを超え、成虫になると羽を持たない大型のナナフシです。これは世界で最も重い飛べないナナフシであり、オーストラリア東海岸のロード・ハウ島に分布するオーストラリア固有種でもある。この大型のナナフシの成虫は、体長 15 cm、体重 25 グラムまで成長します。孵化したばかりの幼虫は緑色ですが、成虫は黒褐色です。これはおそらく、夜行性の性質に適応するための保護色です。ナナフシは、メラレウカ属の地元の低木（または小木）を食べます。彼らは這うことが得意で、敏捷性によりいくつかの危険を回避することができます。

彼らはかつてその生息地では一般的な昆虫であり、その巨大な体から地元ではツリーロブスターとして知られていました。釣りの餌としても使われていたと言われています。

ピラミッドの奇跡

長距離航海などの人間の活動が頻繁になるにつれて、ハツカネズミも船に乗って新しい領域を探検するようになりました。クマネズミはナナフシを「チキン味」のおやつとして扱い、短期間で、ネズミの攻撃に耐えられなかったロード・ハウ島のナナフシは完全に姿を消した。 1930 年には、この巨大昆虫は絶滅したと確信されるようになり、実際、ロード・ハウ島のナナフシは 1920 年以降目撃されていなかった。

ボールのピラミッド | PotMart186 / ウィキメディア・コモンズ

転機は2001年に訪れた。探検家たちが、島から23キロ離れた「ボールズ・ピラミッド」と呼ばれる巨大な岩の上で昆虫の排泄物と大型昆虫の活動の痕跡を発見したと主張したのだ。専門家らが現場に到着したところ、30匹未満のロード・ハウ島ナナフシがそこで繁殖しているのを発見した。研究者たちは、ここがこの巨大昆虫の最後の生息地かもしれないと考えている。オーストラリアの科学者デビッド・プリデル氏とニコラス・カーライル氏が調査した。ナナフシの痕跡も見られ、衝撃を受けた科学者たちは「まるで昆虫が世界を支配していたジュラ紀に戻ったようだ」と語った。

19 世紀の本に掲載されているロード ハウ島のナナフシのイラスト |ウィキメディア・コモンズ

「ボールズ・ピラミッド」は高さ500メートル以上あり、アメリカのエンパイア・ステート・ビルよりも高い。非常に急勾配で、とても居住可能とは思えません。しかし、80年前に絶滅したと考えられていたこの昆虫が、この孤立した岩の上に最後の生息地を確立し、そこに留まるのを止めることはできなかった。岩の周りの急斜面はほぼ垂直で、ほとんどの生物が生存するには適していませんが、このナナフシは奇跡的に生存しています。

生き残ったナナフシ

なぜ彼らがボールズ・ピラミッドの巨大な岩層にたどり着いたのかは不明だが、科学者たちはこの種が絶滅しないようにするために繁殖プログラムを開始する必要があることに気づいた。オーストラリア政府は最終的に、科学者らが繁殖のためにそこから4匹のナナフシを持ち帰ることを許可した。

研究者たちが昆虫を捕獲するためにボールズ・ピラミッドに戻ったとき、昆虫はたった1匹しか見つからず、偶然に死んだのではないかと心配した。紆余曲折を経て、専門家らが彼らを発見し、4匹を連れて帰った。その後、2匹の個体がメルボルン動物園で繁殖に成功しました。ロード・ハウ島のナナフシが交尾すると、オスはメスを守り続け、足でメスを覆います。成体のオスは小型ですが、武器として使用できる太いトゲのある後ろ足を持っています。卵が孵るまでには9ヶ月かかります。

科学者たちは、彼らに「アダム」と「イブ」という名前をつけ、彼らを通して何万匹ものナナフシを繁殖させた。これは、絶滅の危機に瀕した種を救う稀有かつ非常に成功した事例です。専門家らは、ロード・ハウ島に巨大昆虫を再び生息させることの実現可能性についても調査している。 2018年、ロード・ハウ島の管理者は、ロード・ハウ島にナナフシを再導入する計画を承認したと発表した。しかし、最も重要な問題は、環境への被害を最小限に抑えながら、環境に蔓延している外来のげっ歯類を駆除することです。これは長期にわたる戦いを必要とする任務となるでしょう。