コロラド州で恐竜時代の「足跡」が発見された？

著者：Duan Yuechu、Huang Yanhong

コロラド州レンジリー近郊で、古生物学者のチームが驚くべき発見をした。恐竜時代の住人として沼地を走り回っていた可能性がある、マスクラットほどの大きさの哺乳類の化石を発掘したのだ。この研究結果は、コロラド大学ボルダー校のジェイリン・エバール氏が率いる研究チームによって10月23日にPLOS ONE誌に発表された。

研究者らは顎骨と3本の臼歯からこの新しい化石を特定し、「トウヒガイ」と名付けた。これらの動物は、広大な内海が米国西部の大部分を覆っていた約7000万年から7500万年前にコロラド州で繁栄した。 「ヘレオコラ」はラテン語で「沼地の住人」を意味し、その生息環境を的確に表す名前です。

「コロラドは化石の宝庫だが、この時代の哺乳類の化石は非常に珍しい」と、コロラド大学自然史博物館の脊椎動物化石学芸員であり、地質科学部の教授でもあるエバール氏は言う。 「コロラドでこの時代の化石がこれほどよく保存された状態で発見されたのは驚くべきことだ。」

この新しい化石は、ティラノサウルスやトリケラトプスなど、その時代の巨大恐竜の角のある祖先に比べれば小柄だが、当時の哺乳類としてはかなり印象的な大きさだった。エバール氏はこれに興奮しており、コロラド州北西部の恐竜国定公園に近い小さな町レンジリーにも化石資源が豊富だと指摘する。

この発見は興味深いだけでなく、コロラドの古代の生態環境をより深く理解するのにも役立ちます。古生物学者のジョン・フォスター氏とレベッカ・ハンター・フォスター氏は、過去15年間、毎年夏にこの地域を訪れ、化石を発掘してきた。研究チームは、7000万年前、ここは陸と水が交わる場所であり、カメ、アヒルの嘴を持つ恐竜、巨大なワニなどの生物が沼地や河口付近に生息し、湿地の植物や魚などの豊富な食料資源を享受していた可能性があることを発見した。

ハンター・フォスター氏は、この地域はサメやエイ、サカタザメが生息する現在のルイジアナ州に似ている可能性があると述べた。フォスター氏は、2016年に砂岩の中から初めてこの哺乳類の下顎の化石を発見したとき、その大きさに驚いたことを覚えている。

エバール氏は、6600万年前に小惑星の衝突で非鳥類型恐竜が絶滅する以前は、哺乳類は一般的に小型で、ほとんどがネズミやラットほどの大きさだったと説明した。トウヒガイは比較的大型の哺乳類で、おそらく現代の有袋類に近い種で、体重は最大 2 ポンド以上あり、白亜紀後期のほとんどの哺乳類よりも大きかった。恐竜は古生物学において重要な位置を占めているが、この新たな発見は、古代の哺乳類も同様に注目と研究に値することを改めて思い起こさせるものである。

最後に、ハンター・フォスター氏は、化石愛好家に対し、重要な科学情報を妨げないよう、公共の場所を訪れる際には脊椎動物の化石を勝手に収集しないよう注意を促している。代わりに、化石の場所を記録し、写真を撮り、近くの博物館や公有地管理機関に通知する必要があります。 「世界中の科学者が私たちの化石を研究してくれているのは本当に幸運です」と彼女は語った。

参考文献:

古生物学者、恐竜と共存していたコロラドの「沼地の住人」を発見 |サイエンスデイリー